Dans le même temps, le cycle de vie du coléoptère s’accélère. Ces créatures sont des ectothermes, ce qui signifie que leur fonction dépend de la température extérieure. Si les températures augmentent, ils atteignent l’âge de reproduction plus tôt et produisent de plus en plus de descendants.
« Le réchauffement des températures permet aux scolytes de passer par les étapes de maturation plus rapidement, permettant aux populations de croître jusqu’à des tailles plus grandes et plus explosives », explique Chris Williams, directeur des sciences de l’environnement à l’Université Clark dans le Massachusetts, qui étudie les sécheresses, les scolytes et les incendies de forêt. . Leurs larves vivent dans l’arbre et lorsqu’elles sont assez grandes, elles se transforment en coléoptères, qui s’envolent pour trouver d’autres arbres à détruire. Une fois qu’ils commencent une invasion, ils libèrent des phéromones, qui signalent aux autres coléoptères qu’il y a de la place pour plus. (Les coléoptères sont également moins susceptibles de mourir pendant un hiver plus chaud, mais Robbins dit que ce n’était pas un facteur principal dans son étude californienne.)
La sécheresse de 2012 à 2016 a été particulièrement néfaste en raison de sa durée. Mais 2018, 2020 et 2021 ont également été des années de sécheresse extrême. Tom Smith, un phytopathologiste principal du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie, a été témoin des effets des sécheresses. « Nous le constatons en ce moment avec l’augmentation de l’activité des scolytes du pin de l’Ouest et d’autres espèces autour de la Californie alors que nous entrons dans une nouvelle année de sécheresse », a déclaré Smith. « Ma principale préoccupation est qu’avec le grand nombre d’arbres morts dans le paysage, il y a une énorme quantité de combustible sec qui n’attend qu’à brûler. » Ces cimetières d’arbres agissent comme des catalyseurs pour les incendies de forêt à l’échelle du paysage qui sévissent en Californie.
La mort massive de pins ponderosa centenaires peut augmenter le risque d’incendie de forêt pour une autre raison : les pins sont une espèce résistante au feu en raison de leur écorce épaisse. Pourtant, après une épidémie de coléoptères, les vieux arbres sont remplacés par des pins beaucoup plus jeunes et aussi des cèdres à encens, moins résistants. La combinaison d’arbres plus jeunes qui peuvent s’enflammer plus facilement avec des arbres morts qui fournissent du combustible est une recette pour les incendies de forêt de haute intensité.
Robbins et son équipe de chercheurs ont été stupéfaits qu’un petit changement environnemental, comme 1 degré Celsius de réchauffement, puisse avoir des effets aussi durables. « C’est l’un de ces cas de changement climatique où il n’est pas possible de remettre le génie dans la bouteille », dit Robbins. « Ces arbres, beaucoup avaient des centaines d’années, et ils sont maintenant morts et ils ne reviendront pas avant 100 ans. »
« Le changement climatique n’est pas un événement futur. Nous vivons actuellement les conséquences du changement climatique », poursuit Robbins. « Notre écologie se comporte déjà d’une manière que nous n’aurions pas pu prévoir, et nous devrons gérer les forêts et les ressources naturelles avec cette hypothèse. »
Mais quelles pourraient être certaines de ces décisions de gestion ? Robbins pense que l’augmentation de la diversité forestière sera un facteur de protection contre les attaques de scolytes. « Et pas seulement les espèces d’arbres, mais l’âge des arbres », explique Robbins. « Nous avons souvent des arbres du même âge et ils sont tous sensibles aux attaques de scolytes à des moments similaires. » Sans efforts de reboisement, Robbins pense que les forêts peuvent se convertir en terres arbustives chaparral.