Le gouverneur de Floride dit aux évacués « vous avez des options » alors que la côte du Golfe se prépare à l’ouragan Milton

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TAMPA, Floride — L’ouragan Milton s’est légèrement affaibli mardi mais est resté une tempête féroce qui pourrait frapper directement la région peuplée de Tampa Bay, une fois par siècle, avec d’imposantes ondes de tempête et transformer les débris de la dévastation d’Hélène il y a 12 jours en projectiles.

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Presque toute la côte ouest de la Floride était sous le coup d’un avertissement d’ouragan ou de tempête tropicale alors que la tempête et ses vents de 145 mph (230 km/h) tournaient juste au large de la péninsule mexicaine du Yucatan, rampant vers l’État à 12 mph (19 km/h) et aspirant l’énergie du Les eaux chaudes du golfe du Mexique.

Le centre de Milton pourrait débarquer mercredi soir dans la région de Tampa Bay, qui compte une population de plus de 3,3 millions d’habitants. Le comté qui abrite Tampa a ordonné l’évacuation des zones adjacentes à la baie et de toutes les maisons mobiles et préfabriquées d’ici mardi soir.

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« Vous n’êtes pas obligé de prendre l’autoroute et de partir très loin », a déclaré le gouverneur Ron DeSantis lors d’un point de presse mardi matin, assurant aux résidents qu’il y aurait suffisamment d’essence pour faire le plein de leurs voitures pour le voyage. « Vous pouvez évacuer des dizaines de kilomètres ; vous n’êtes pas obligé d’évacuer à des centaines de kilomètres. Vous avez des options.

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DeSantis a déclaré que l’État avait aidé à évacuer plus de 200 établissements de santé sur le chemin de Milton et que 36 refuges gérés par le comté étaient ouverts. L’État s’est également efforcé d’enlever les débris du récent ouragan Helene, de peur que les dégâts ne se transforment en projectiles lorsque Milton frapperait. Il a déclaré que l’État avait déployé plus de 300 camions à benne basculante qui travaillaient 24 heures sur 24 et avaient enlevé 1 200 chargements de débris.

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Les sauveteurs de la péninsule qui forme Tampa Bay ont retiré les chaises de plage et autres objets susceptibles de s’envoler en cas de vent fort. Ailleurs, des cuisinières, des chaises, des réfrigérateurs et des tables de cuisine attendaient en tas d’être ramassés. Sarah Steslicki, qui vit à Belleair Beach, a déclaré qu’elle était frustrée de constater que davantage de débris n’avaient pas été collectés plus tôt.

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« Si celui-ci frappe, ce seront des missiles volants », a-t-elle déclaré lundi. « Des objets vont flotter et voler dans les airs. »

Le Centre national des ouragans a déclassé Milton tôt mardi en ouragan de catégorie 4, mais les prévisionnistes ont déclaré qu’il constituait toujours « une menace extrêmement sérieuse pour la Floride ». Milton s’est rapidement intensifié lundi, devenant une tempête de catégorie 5 à midi avec des vents maximums soutenus de 180 mph (285 km/h) avant d’être déclassé.

Les prévisionnistes ont averti que Milton pourrait provoquer une onde de tempête de 3 à 4,5 mètres (10 à 15 pieds) sur Tampa Bay, entraînant l’émission d’ordres d’évacuation pour les communautés balnéaires tout au long de la côte du Golfe. En Floride, cela signifie que quiconque reste est livré à lui-même et que les premiers intervenants ne sont pas censés risquer leur vie pour les secourir au plus fort de la tempête.

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Milton devrait rester un ouragan extrêmement dangereux jusqu’à son arrivée à terre et à mesure qu’il traverse le centre de la Floride en direction de l’océan Atlantique, avec des précipitations totales pouvant atteindre 18 pouces (20 centimètres), selon le centre des ouragans. Certaines parties de la côte est de l’État ont été soumises à des avertissements d’ouragan et de tempête tropicale tôt mardi.

Ce chemin épargnerait largement les autres États ravagés par Hélène, qui a tué au moins 230 personnes sur son trajet de la Floride aux Appalaches.

Tampa Bay n’a pas été directement touchée par un ouragan majeur depuis 1921, et les autorités craignent que la chance ne soit sur le point de tourner.

« En fin de compte, l’endroit où cela va est important car la manière dont cela affecte les gens, et si vous regardez la population en Floride, il y a beaucoup plus de population dans la partie centrale de l’État que dans le Big Bend », a déclaré le spécialiste des ouragans John. Cangialosi, réfléchissant au parcours d’Hélène.

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Le président Joe Biden a approuvé une déclaration d’urgence pour la Floride et la représentante américaine Kathy Castor a déclaré que 7 000 travailleurs fédéraux étaient mobilisés pour contribuer à l’une des plus grandes mobilisations de personnel fédéral de l’histoire.

« C’est la vraie affaire ici avec Milton », a déclaré la maire de Tampa, Jane Castor, lors d’une conférence de presse lundi. « Si vous voulez affronter Dame Nature, elle gagne à 100 % du temps. »

La région de Tampa Bay est encore en train de rebondir après Hélène et sa puissante vague – un mur d’eau pouvant atteindre 2,4 mètres qu’elle a créé même si son œil se trouvait à 100 milles (160 kilomètres) au large. Douze personnes y sont mortes, les dégâts les plus graves ayant eu lieu le long d’une chaîne d’îles-barrières allant de Saint-Pétersbourg à Clearwater.

Les retardataires étaient un problème pendant Hélène et Ian de 2022. De nombreux habitants n’ont pas tenu compte des nombreux avertissements, affirmant qu’ils avaient évacué lors des tempêtes précédentes, mais que les fortes vagues ne se sont pas matérialisées. Mais il y avait des preuves lundi que les gens sortaient avant l’arrivée de Milton.

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Un flux constant de véhicules s’est dirigé vers le nord en direction du Florida Panhandle sur l’Interstate 75 alors que les résidents tenaient compte des ordres d’évacuation. La circulation a obstrué les voies en direction sud de l’autoroute sur des kilomètres alors que d’autres résidents se dirigeaient vers la sécurité relative de Fort Lauderdale et de Miami, de l’autre côté de l’État.

À environ 240 kilomètres au sud de Tampa, Fort Myers Beach était presque une ville fantôme lundi après-midi lorsqu’un ordre d’évacuation est entré en vigueur. Ian a dévasté la communauté de 5 000 habitants il y a deux ans, son onde de tempête de 4,5 mètres détruisant ou endommageant gravement 400 maisons et entreprises. Quatorze personnes y sont mortes alors qu’elles tentaient d’échapper à la tempête, et des dizaines ont dû être secourues.

Lundi, les quelques habitants retrouvés faisaient une course contre la montre pour protéger leurs immeubles et leurs biens. Aucun n’a dit qu’il resterait.

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Les signes de la dévastation d’Ian restent visibles partout. Les maisons reconstruites côtoient d’autres dans différents états de construction. Il existe de nombreux terrains vacants, autrefois rares.

«Auparavant, toute cette rue était remplie de maisons», a déclaré Mike Sandell, propriétaire de Pool-Rific Services. Ses ouvriers retiraient et stockaient lundi les pompes et les radiateurs des piscines de ses clients afin qu’ils ne soient pas détruits.

Des matériaux de construction comme des briques, des canalisations et même des latrines des travailleurs bordaient les rues, des projectiles potentiels qui pourraient causer davantage de dégâts en cas de surtension.

À la plage lundi après-midi, les travailleurs ont vidé activement la caravane triple largeur qui abrite The Goodz, un magasin combinant quincaillerie, dépanneur, articles de pêche, glaces et articles de plage. Le propriétaire Graham Belger a déclaré qu’il avait déplacé son « Your Island Everything Store » dans la caravane après qu’Ian ait détruit son bâtiment permanent de l’autre côté de la rue.

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« Nous allons reconstruire, mais ça va être mauvais », a-t-il déclaré.

À proximité, Don Girard et son fils Dominic ont travaillé pour consolider la maison de vacances et de location de trois étages de la famille, située à environ 30,5 mètres de l’eau. Son garage et son entrée au premier étage ont été inondés par Hélène le mois dernier, par l’ouragan Debby en août et par une marée provoquée par une récente super lune.

Ian était de loin le pire. Ses vagues se sont écrasées sur le deuxième étage de la maison de 14 ans, détruisant le revêtement de sol. Girard a réparé les dégâts et sa maison bleu aqua et blanche contraste avec la plus ancienne maison à un étage de l’autre côté de la rue. Il a été submergé par Ian, n’a jamais été réparé et reste vacant. Ses murs autrefois blanc cassé sont désormais teintés de marron. Le contreplaqué recouvre les trous qui contenaient autrefois les fenêtres et les portes.

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Girard, qui possède une entreprise de bannières et de drapeaux au Texas, a déclaré que même si ses sentiments à l’égard de la propriété de sa maison sont pour la plupart positifs, ils deviennent mitigés. Il a déclaré que chaque mois de décembre, sa famille élargie s’y réunissait pour les vacances. À cette époque de l’année, les températures dans le sud-ouest de la Floride se situent généralement dans les années 70 (moins de 20 degrés Celsius) avec peu de pluie ou d’humidité. La région et ses plages se remplissent de touristes.

« À Noël, il n’y a pas de meilleur endroit au monde », a déclaré Girard.

Mais les inondations provoquées par Ian, les autres tempêtes et maintenant Milton le laissent frustré.

«Ça a été difficile, je ne vais pas vous mentir», a déclaré Girard. « Les deux dernières années ont été plutôt mauvaises. »

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