Le gouvernement va enfin de l’avant avec un comité chargé d’examiner les licenciements de deux scientifiques spécialisés dans les maladies infectieuses

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OTTAWA – Plus de deux ans après que la controverse a éclaté pour la première fois autour du licenciement de deux scientifiques du laboratoire national de microbiologie du Canada, le gouvernement fédéral est finalement parvenu à un accord avec tous les partis d’opposition sur la voie à suivre pour consulter les documents secrets connexes.

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Mark Holland, le leader parlementaire du gouvernement, a annoncé mercredi que trois anciens juges détermineraient quels documents liés au licenciement de Xiangguo Qiu et de son mari Keding Cheng en janvier 2021 pourraient être divulgués sans compromettre la sécurité nationale.

Ces juges à la retraite sont les anciens juges de la Cour suprême Ian Binnie et Marshall Rothstein, et Eleanor Dawson de la Cour fédérale et de la Cour d’appel fédérale. Ils agiront comme un panel d’arbitres et statueront s’il y a des désaccords sur la rédaction des documents.

Holland a également annoncé la composition du comité ad hoc de membres du Parlement qui aura un accès complet aux documents expurgés et non expurgés sur l’affaire.

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Ces députés sont Iqra Khalid du Parti libéral, John Williamson du Parti conservateur, René Villemure du Bloc québécois et Heather McPherson du NPD. Les membres de la commission peuvent également désigner un député suppléant pour agir comme remplaçant en cas de besoin.

Qiu et Cheng ont été escortés hors du laboratoire national de microbiologie de Winnipeg en juillet 2019, quelques mois seulement après que l’établissement eut transféré les virus Ebola et Henipah à l’Institut chinois de virologie de Wuhan. En janvier 2021, tous deux ont été licenciés et leurs habilitations de sécurité révoquées.

Le laboratoire de Winnipeg est le seul laboratoire de sécurité de niveau 4 au Canada, équipé pour traiter certaines des maladies infectieuses connues les plus meurtrières.

Les conservateurs ont exigé que le gouvernement fournisse des détails sur les raisons pour lesquelles le couple a été licencié et escorté hors du laboratoire, qui effectue des recherches sur certains des virus les plus dangereux au monde. Mais le gouvernement a résisté à ces efforts, invoquant des implications pour la sécurité nationale.

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En décembre 2021, Holland a tendu la main à l’opposition avec un compromis pour permettre à un comité ad hoc d’examiner les documents. Au début, les libéraux n’avaient que le NPD à bord et allaient aller de l’avant avec le comité. Le Bloc et les conservateurs ont accepté de se joindre plus tard.

Holland a déclaré aux journalistes qu’il s’agissait d’un « long processus pour rassembler toutes les parties » afin de signer un accord.

Il a expliqué que non seulement le gouvernement devait identifier quel député de chaque parti reconnu siégerait au comité, mais que leur identification de sécurité prenait également du temps. Ensuite, le gouvernement a dû obtenir un panel d’anciens juges pour agir en tant qu’arbitres avant d’aller de l’avant.

« C’est quelque chose qui n’a pas été fait depuis longtemps. C’est le même modèle qui a été utilisé sous le gouvernement de Stephen Harper pour les documents des détenus afghans », a-t-il dit.

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Un communiqué de presse envoyé par le bureau de Holland a indiqué que les députés pourront avoir un accès complet aux documents liés à l’affaire, mais uniquement dans un cadre sécurisé, et recevront des informations de la part des responsables sur les raisons de protéger certaines informations contre la divulgation.

Si le comité estime que les documents expurgés doivent être rendus publics, les anciens juges « détermineront comment ces informations pourraient être divulguées plus largement sans compromettre la sécurité nationale, la défense nationale ou les relations internationales, ou tout autre intérêt public ou privé ».

L’Agence de la santé publique a fourni peu d’explications à ce jour sur le licenciement des deux scientifiques, affirmant qu’au départ, l’affaire concernait des questions politiques et administratives. Pendant ce temps, une enquête de la GRC sur la situation est en cours depuis des années.

Avec des fichiers de Ryan Tumilty, Tom Blackwell et Jesse Snyder.