Le projet a déjà fait face à des augmentations de coûts importantes par rapport au prix initialement estimé de 26 milliards de dollars.
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Les travaux ont commencé sur la nouvelle flotte de navires de guerre du Canada, même si les représentants du gouvernement reconnaissent qu’ils n’ont pas de coût final pour ce projet de plusieurs milliards de dollars ni de conception finale.
Le ministre de la Défense Bill Blair et le vice-amiral Angus Topshee, chef de la Marine royale canadienne, ont annoncé vendredi que la construction d’un module d’essai pour le premier navire de combat de surface canadien (NCSC) allait débuter. À terme, 15 navires de ce type seront produits pour remplacer la flotte actuelle de frégates de classe Halifax.
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La construction du module d’essai, essentiellement une petite section d’un morceau du navire, permet de perfectionner davantage les techniques de construction chez Irving Shipbuilding, sur la côte est.
Mais lors d’une réunion technique jeudi, de hauts responsables du gouvernement ont reconnu qu’ils n’avaient pas encore déterminé le coût final du projet CSC, considéré comme le programme gouvernemental le plus coûteux et le plus compliqué depuis la Seconde Guerre mondiale. En outre, la conception des navires est toujours en évolution, ont-ils reconnu.
Le coût du projet a déjà été confronté à des augmentations significatives par rapport au prix initialement estimé de 26 milliards de dollars. Le directeur parlementaire du budget, Yves Giroux, estime désormais le coût des navires à environ 84 milliards de dollars.
La Défense nationale avait soutenu que le coût se situerait entre 56 et 60 milliards de dollars. Le gouvernement aura plus d’informations sur le coût réel lorsqu’il signera un contrat avec les constructeurs plus tard cette année ou au début de 2025.
Mais un ancien chef des achats de la Défense nationale a déclaré que poursuivre un programme aussi coûteux sans avoir une conception finale du navire ni un coût réel était une folie.
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«C’est une recette pour un désastre», a déclaré Alan Williams, ancien sous-ministre adjoint du Matériel à la Défense nationale. « Après toutes ces années, ils ne savent toujours pas combien cela coûtera ni quelle est la conception réelle du navire. »
Le premier CSC achevé devait initialement être livré au début des années 2020. En février 2021, la Défense nationale a admis que la livraison du premier navire n’aurait lieu qu’en 2030 ou 2031.
Mais jeudi, de hauts responsables du gouvernement, dont l’identité n’a pas été révélée en raison des règles régissant la réunion technique, ont fourni des détails supplémentaires sur le calendrier de livraison. Les neuf premiers navires devraient être entre les mains de la Marine royale canadienne d’ici 2040, et le dernier navire devrait être livré d’ici 2050.
Lors de la séance d’information technique, de hauts responsables du gouvernement ont souligné qu’il était prioritaire de livrer les navires rapidement, car la flotte actuelle de Halifax vieillit et devient coûteuse à entretenir.
Mais si c’était vraiment une priorité, étaler la livraison des navires de guerre sur une période de 25 ans n’aurait aucun sens, a déclaré M. Williams. « Cela indique, à mon avis, que quelque chose ne va vraiment pas », a-t-il ajouté.
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Blair et Topshee ont également annoncé que la nouvelle flotte de navires de guerre sera connue sous le nom de destroyers de classe River et que les trois premiers navires seront nommés Navires canadiens de Sa Majesté. Fraser, Saint-Laurentet Mackenzie.
Le CSC est basé sur la conception du navire de guerre Type 26 de BAE Systems, construit par le Royaume-Uni et l’Australie. Les navires seront dotés de capteurs sous-marins améliorés, d’un radar et d’armes modernes.
Le programme CSC a été présenté comme un remplacement de la classe de navires de guerre Halifax avec un niveau élevé de contenu industriel canadien. Mais, au fil du temps, la marine a demandé des changements qui ont souvent remplacé le contenu construit au Canada par la technologie américaine, ce qui a eu pour effet net de faire perdre des centaines de millions de dollars à l’industrie canadienne et d’augmenter le coût global, a rapporté Postmedia l’année dernière.
Un gouvernement conservateur a lancé le projet de navire de combat de surface pour remplacer la flotte actuelle de frégates de classe Halifax, mais en 2015, les conservateurs ont reconnu que le coût augmentait et que le programme pourrait devoir être réduit.
Le gouvernement libéral élu cette année-là a toutefois réaffirmé son engagement envers le projet du CSC et l’acquisition des 15 navires.
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Les critiques ont cependant qualifié le projet CSC de gouffre financier sans fond avec peu de responsabilité ou de surveillance. Le contrat de construction n’ayant pas encore été signé, ils ont demandé l’arrêt ou au moins la révision du projet.
La Défense nationale demeure convaincue qu’elle ne changera pas de cap et que le projet est jusqu’à présent une réussite.
Lors d’une comparution le 8 avril devant le comité sénatorial de la défense, le chef des achats de la Défense nationale, Troy Crosby, a souligné les problèmes persistants liés aux navires de patrouille arctiques et extracôtiers en cours de construction pour la Marine royale canadienne. Il a témoigné que la façon dont la Défense nationale a résolu ces problèmes « me donne une grande confiance dans notre capacité à assumer la livraison beaucoup plus complexe du navire de combat de surface canadien dans les années à venir ».
Le député conservateur Kelly McCauley a déclaré que lui et d’autres députés pensaient que la construction du CSC à elle seule coûterait à terme plus de 100 milliards de dollars.
Dans une mise à jour des coûts publiée en octobre 2022, Giroux a également décrit le coût du cycle de vie des navires, le chiffrant à 306 milliards de dollars. Ce dernier chiffre constitue un bond significatif ; en 2013, le bureau du vérificateur général a indiqué que ce chiffre serait de 64 milliards de dollars sur 30 ans.
« Chaque fois qu’on regarde ce (projet), les coûts augmentent », a noté Giroux.
David Pugliese est un journaliste primé qui couvre les Forces canadiennes et les questions militaires au Canada. Pour soutenir son travail, y compris du contenu exclusif réservé aux abonnés, inscrivez-vous ici : ottawacitizen.com/abonnez-vous
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