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Le gouvernement fédéral a choisi Boeing Co. pour remplacer les avions de patrouille vieillissants de l’armée dans le cadre d’un accord à fournisseur unique de plusieurs milliards de dollars, fermant ainsi la porte au constructeur d’avions d’affaires québécois Bombardier Inc., qui faisait pression pour un appel d’offres ouvert. .
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La semaine dernière, le cabinet a donné son feu vert à l’achat de 16 avions de surveillance P-8A Poséidon auprès du géant américain pour remplacer les CP-140 Aurora, vieux d’un demi-siècle, selon trois sources qui n’étaient pas autorisées à s’exprimer publiquement sur le sujet.
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Deux des sources, dont un haut responsable du gouvernement, ont déclaré que le Conseil du Trésor avait tenu une réunion spéciale mardi soir et approuvé le contrat, qu’une agence américaine a évalué à 8 milliards de dollars. L’approbation en caoutchouc est intervenue quelques jours avant que l’offre n’expire à la fin du mois.
Le ministre de la Défense Bill Blair, le ministre de l’Approvisionnement Jean-Yves Duclos et le ministre de l’Industrie François-Philippe Champagne devraient en faire l’annonce jeudi, ont indiqué des sources.
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Le département des achats a déclaré que l’avion de reconnaissance standard de Boeing est « le seul avion actuellement disponible qui répond à toutes les exigences opérationnelles du CMMA (Canadian Multi-Mission Aircraft) » – notamment en matière de technologie de chasse aux sous-marins.
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La décision du gouvernement de contourner Bombardier en renonçant à un appel d’offres ouvert contraste avec une décision récente de la Corporation commerciale canadienne. L’agence de la Couronne, qui a pour mandat d’aider les entreprises nationales à soumissionner pour des contrats gouvernementaux étrangers, a signé la semaine dernière un protocole d’accord pour soutenir les opportunités d’exportation de l’avion Bombardier.
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Plus tôt ce mois-ci, un comité parlementaire a également demandé à Ottawa d’assurer un processus d’appel d’offres ouvert, en adoptant une motion exigeant que le gouvernement lance une demande de propositions.
Le PDG de Bombardier, Eric Martel, a soutenu que son avion – actuellement un prototype et dont la sortie de production est prévue au début des années 2030 – offrirait une alternative moins chère et plus high-tech fabriquée au Canada.
La société s’est associée plus tôt cette année à une filiale canadienne de la société américaine General Dynamics Mission Systems sur un avion de patrouille, une version modifiée de son avion d’affaires Global 6500 doté d’un équipement de détection de sous-marins. Le Global 6500 est utilisé par plusieurs armées, notamment aux États-Unis et aux Émirats arabes unis, mais pas encore pour les patrouilles maritimes.
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Le premier ministre Justin Trudeau a refusé de confirmer si la décision de miser sur Boeing avait été prise.
« Les ministres aborderont cette question à temps », a-t-il déclaré aux journalistes à Ottawa mercredi.
Bombardier et Boeing ont refusé de commenter.
Certaines entreprises aérospatiales canadiennes se sont opposées à l’idée selon laquelle l’obtention d’un contrat avec Bombardier serait la meilleure solution pour le secteur, affirmant qu’un accord entre Ottawa et Boeing pourrait être au moins aussi lucratif pour les fournisseurs.
La méthode du recours à un fournisseur unique présente l’avantage d’éviter une décision d’approvisionnement qui traîne en longueur. Le processus de concours pour déterminer quel avion de combat remplacerait le CF-18 a duré plus de sept ans avant que le F-35 ne soit choisi en 2022.
Les autres membres de l’alliance Five Eyes Intelligence – les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Australie et la Nouvelle-Zélande – ainsi que l’Allemagne, la Norvège et la Corée du Sud utilisent tous le P-8 ou envisagent de le faire.
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«Du point de vue de l’armée, cela lui permettrait de travailler de manière transparente avec tout un groupe d’alliés proches. Cela lui donnerait également accès à un très grand bassin de pièces de rechange et à des techniciens qualifiés », a déclaré Dave Perry, président de l’Institut canadien des affaires mondiales.
Mais Michael Hood, ancien commandant de l’Aviation royale canadienne que Bombardier a embauché comme conseiller, a déclaré qu’il était « déconcertant » que le gouvernement puisse exclure une entreprise canadienne en fermant la porte aux appels d’offres.
« Tout sera conçu, construit et entretenu au Canada. Et tous les salaires qui vont avec vont être maintenus», a-t-il déclaré à propos d’une hypothétique sélection de Bombardier. En revanche, les avions Boeing seraient conçus et assemblés aux États-Unis.
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« La France, les États-Unis, le Brésil ne prétendent pas soutenir leur industrie aérospatiale nationale. »
Une offre ouverte pourrait également faire baisser le prix des avions Boeing.
« Lorsque vous achetez dans le cadre d’une vente militaire à l’étranger – le FMS – vous ne bénéficiez pas de l’avantage de voir des gens tailler leurs crayons à un prix compétitif », a-t-il déclaré. « Sur le FMS, c’est à prendre ou à laisser.
« En fin de compte, le P-8 est peut-être le meilleur avion. Mais nous ne le saurons jamais sans compétition.
Le chef du Bloc québécois, Yves-François Blanchet, a également appelé à un appel d’offres ouvert et a déclaré que le gouvernement « rejette » le Québec et le Canada en faveur du « dinosaure volant » de Boeing.
Techniquement, l’accord serait une vente de gouvernement à gouvernement entre les États-Unis et le Canada plutôt qu’entre le Canada et Boeing.
— Avec les dossiers de Sarah Ritchie et Emilie Bergeron à Ottawa
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