Le gouvernement de l’Ontario a été condamné à payer 3,5 millions de dollars à l’entreprise qu’il a reprise et «détruite» lors d’une enquête sur la viande contaminée en 2003

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Le plus haut tribunal de l’Ontario a ordonné au gouvernement provincial de verser 3,5 millions de dollars à une entreprise au cœur d’un scandale de viande contaminée il y a près de deux décennies, soulignant la «litanie d’incompétence bureaucratique» de la province à reprendre temporairement l’entreprise.

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Dans une décision rendue la semaine dernière, la Cour d’appel de l’Ontario a statué que le ministère provincial de l’Agriculture, de l’Alimentation et des Affaires rurales avait une obligation de diligence envers Aylmer Meat Packers et son propriétaire, Butch Clare, lorsqu’il a repris l’abattoir de l’entreprise en 2003 au milieu sa vaste enquête sur la viande avariée.

Le ministère a pris le contrôle de l’usine pendant 19 mois avant de la rendre à Aylmer, mais « à ce moment-là, l’entreprise a été détruite », a écrit le juge Peter Lauwers pour le panel de trois membres.

L’appel était en grande partie centré sur l’occasion manquée de Clare de vendre l’usine en raison de la prise de contrôle de l’abattoir par le gouvernement. « Sans l’occupation du ministère, M. Clare aurait pu vendre », a écrit Lauwers.

Aylmer et Clare avaient poursuivi la province pour négligence, intrusion et détournement de propriété et réclamé des dommages-intérêts, mais leur demande a été rejetée au procès. Lauwers a déclaré que le juge de première instance avait commis plusieurs erreurs, notamment en confondant l’obligation de diligence de la province avec la norme de diligence.

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« À mon avis, le devoir de diligence du ministère était de veiller à ce que ses mesures réglementaires ne nuisent pas de manière déraisonnable ou inutile aux intérêts commerciaux d’Aylmer », a écrit Lauwers. Mais ses actions en reprenant l’usine ont nui à l’entreprise, a-t-il écrit.

L’avocat d’Aylmer, Jonathan Lisus, a déclaré que la cour d’appel était à juste titre préoccupée par les pouvoirs intrusifs du ministère. « La leçon à en tirer est que le tribunal tiendra les régulateurs responsables des conséquences de leur conduite », a déclaré Lisus.

Le ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et des Affaires rurales de l’Ontario a refusé de commenter. Un porte-parole du ministère du Procureur général de la province a déclaré que la province examinait la décision mais ne ferait aucun commentaire supplémentaire.

Selon la décision, Aylmer Meat Packers était considéré comme l’un des abattoirs les plus actifs de la province, se spécialisant dans la transformation des vaches à la fin de leur production laitière et des vaches incapables de se tenir debout ou de marcher mais autrement en bonne santé pour l’abattage.

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En 2003, un informateur confidentiel a déclaré au ministère que l’usine d’Aylmer, en Ontario, au sud-est de London, en Ontario, transformait illégalement des vaches malades et handicapées, ainsi que des vaches mortes autrement qu’à l’abattoir – qui sont toutes contre le loi, dit la décision. L’informateur a également allégué que la société avait utilisé un timbre fédéral illégal sur des carcasses non inspectées, selon la décision.

Cela a entraîné une surveillance secrète de l’usine par des inspecteurs du ministère des Ressources naturelles entre mai et août 2003, selon la décision. Ces inspecteurs ont vu des activités suspectes et le ministère, ainsi que des agents de la Police provinciale de l’Ontario, ont fait une descente dans l’abattoir, a écrit le juge.

La police a lancé une enquête criminelle et a finalement porté des accusations contre Aylmer, Clare et ses deux fils. En 2007, Aylmer et Clare ont plaidé coupables d’avoir vendu de la viande qui n’avait pas été inspectée et d’avoir vendu de la viande emballée dans des sacs portant une légende fédérale d’inspection des viandes non autorisée, selon la décision. De nombreuses charges contre Clare ont été abandonnées, de même que toutes les charges retenues contre ses fils.

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Après le raid de 2003, le ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et des Affaires rurales de l’Ontario a pris le contrôle de l’usine, qui a cessé ses activités ce jour-là, selon la décision d’appel.

Le ministère a fait venir la police et plus tard la sécurité et a « détenu » toute la viande de l’usine dans des congélateurs scellés, indique le document. Il y avait près de 270 000 kilogrammes de viande dans les congélateurs et 22 000 autres kilogrammes de viande qui se gâtaient dans les 10 premiers jours suivant la prise de contrôle de l’usine par le gouvernement.

« Ce qui a suivi les actions initialement appropriées du ministère en retenant la viande a été une litanie d’incompétence bureaucratique », a écrit Lauwers.

Aylmer a refusé de condamner volontairement la viande, elle est donc restée au congélateur, indique la décision. Mais le congélateur a commencé à tomber en panne en 2003, peu de temps après la prise de fonction du ministère.

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« La viande s’est gâtée parce que le ministère, ayant remarqué le dysfonctionnement du congélateur en septembre 2003, n’a pris aucune mesure pour le réparer pendant 10 mois », a écrit Lauwers.

Le congélateur aurait coûté 20 000 $ à réparer, mais le tribunal a appris lors du procès civil que le ministère « voulait généralement éviter une telle « dépense », même s’il payait déjà environ 40 000 $ par mois en frais de sécurité.

Après le raid, Aylmer a perdu sa licence d’abattoir, alors Clare a cherché à la vendre, selon la décision. C’était le bon moment pour vendre des usines de transformation de la viande, un autre des abattoirs de Clare à Kitchener se vendant 5,5 millions de dollars.

« L’occupation injustifiée de l’usine par le ministère comprenait la présence de la sécurité, un congélateur verrouillé et une usine en décomposition en désordre », a écrit Lauwers. « Ce ne sont clairement pas des caractéristiques qui attireraient un acheteur. »