Le gouvernement de l’Alberta perd la bataille pour garder secrets des milliers de documents sur la politique du charbon

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EDMONTON — Le gouvernement de l’Alberta doit produire des milliers de documents sur ses tentatives visant à encourager l’exploitation minière du charbon dans les Montagnes Rocheuses après qu’un juge a rejeté une tentative visant à bloquer leur libération.

En rejetant la demande de contrôle judiciaire du gouvernement concernant l’ordonnance de communication des documents, le juge Kent Teskey a averti la province que les tribunaux voient d’un mauvais œil le recours aux délais pour neutraliser les tentatives du public de comprendre comment des décisions importantes sont prises.

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« Les parties requérantes se sont vu pratiquement refuser l’accès aux informations auxquelles elles ont droit en vertu de la loi et ce tribunal n’encouragera pas cette conduite en offrant un contrôle judiciaire », a-t-il écrit dans un jugement rendu public vendredi.

« Si les organismes publics ne veulent pas ou ne peuvent pas s’acquitter en temps utile de leurs obligations en vertu de la loi sur la liberté de l’information, ils doivent s’attendre à ce que les tribunaux exercent un niveau élevé de contrôle sur la possibilité d’un contrôle judiciaire. »

Le jugement fait référence à une tentative d’un groupe d’éleveurs du sud de l’Alberta de comprendre pourquoi le gouvernement du Parti conservateur uni a choisi en 2020 d’abroger une politique vieille de plusieurs décennies qui avait bloqué l’exploitation du charbon à ciel ouvert dans les paysages bien-aimés des contreforts sud et des Rocheuses.

En 2020, le groupe a demandé à Alberta Energy des notes d’information, des notes internes, des examens, des rapports et de la correspondance.

La loi stipule qu’un organisme public dispose d’un délai de 30 jours pour faire des efforts raisonnables pour répondre, mais peut accorder une prolongation de 30 jours. Ces prolongations ont été imposées à maintes reprises et, après 15 mois, le ministère a rendu public 30 pages de ce qu’il prétendait être 6 539 dossiers.

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Il a finalement refusé d’en libérer davantage, invoquant les exemptions autorisées par la loi. Les éleveurs ont fait appel de cette décision auprès du bureau du commissaire à l’information et à la protection de la vie privée, et les exemptions ont été rejetées.

Le juge a rejeté la demande du gouvernement visant à obtenir un contrôle judiciaire de cette décision, affirmant qu’elle s’appuyait trop sur des failles dans les discussions du cabinet.

« La confiance du Cabinet est essentielle pour garantir que le gouvernement puisse délibérer librement et sans entrave, mais elle n’existe pas pour permettre de gouverner en secret », a écrit Teskey.

De plus, le juge a déclaré que le gouvernement avait modifié, sans explication, le nombre de documents concernés, réduisant ainsi le nombre initial de plus d’un tiers.

« Je suis préoccupé par l’attitude apparemment désinvolte qu’Alberta Energy a adoptée en présentant le nombre de dossiers devant le commissaire », a écrit Teskey.

Sa décision a souligné l’importance d’un accès rapide aux documents gouvernementaux.

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« Chaque Albertain a droit à un large droit d’accès aux documents de son gouvernement. Il s’agit d’un pilier essentiel d’une démocratie fonctionnelle.

« Il est difficile de ne pas regarder l’histoire de cette affaire et de considérer les droits essentiels qu’inspire l’accès à l’information comme étant largement illusoires. »

Laura Laing, l’une des éleveurs qui ont fait la demande d’informations, a déclaré que le combat de quatre ans en valait la peine.

« Je pense que (le gouvernement) s’attend à ce que les gens abandonnent. Nous sommes des éleveurs. Nous sommes courageux.

Laing a déclaré qu’elle avait jusqu’à présent reçu 609 pages de documents. La Presse Canadienne en a examiné environ la moitié et les a trouvés fortement expurgés.

« Il faudra probablement des années avant de pouvoir supprimer toutes les expurgations, a déclaré Laing. « Mais nous sommes déterminés. »

La décision politique du gouvernement à l’origine de leur demande a depuis été annulée. Mais Laing a déclaré qu’il valait la peine de comprendre comment cela a été fabriqué.

« Rien dans ce dossier charbon n’a de sens depuis le début. Nous et les Albertains méritons de connaître la vérité derrière des décisions comme celle-ci.

Alberta Energy n’a pas immédiatement commenté la décision.

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La porte-parole de l’opposition néo-démocrate en matière d’environnement, Sarah Elmeligi, a déclaré dans un communiqué que la plupart des Albertains s’opposent à l’exploitation minière du charbon dans les Rocheuses.

« L’UCP a choisi de cacher les informations que le public a demandées, qu’il a le droit de connaître et qu’il est désormais mandaté par un juge de partager.

« Les Albertains ne devraient pas avoir à se battre pendant des années simplement pour obtenir un peu d’honnêteté de la part de leur gouvernement. Si (l’UCP) n’a vraiment rien à cacher, il ne devrait y avoir aucune hésitation à publier tous les documents associés à l’exploitation du charbon dans les Montagnes Rocheuses.

Récemment, le ministère a donné des instructions au régulateur de l’énergie de la province pour qu’il examine les demandes de permis d’exploration dans les Rocheuses émanant d’une société charbonnière australienne. Ces demandes doivent être soumises à des audiences publiques plus tard ce printemps.

En janvier, le Globe and Mail a rapporté que le Bureau du commissaire à l’information et à la protection de la vie privée de l’Alberta avait lancé une enquête auprès de divers ministères gouvernementaux concernant le non-respect de la loi provinciale sur l’accès à l’information.

Dans une enquête sur la liberté d’information à travers le Canada, le journal a découvert que l’Alberta était la seule province à refuser de fournir des informations de base sur le fonctionnement de son système.

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