Mercredi, les autorités ont arrêté Linwei Ding, ancien ingénieur logiciel de Google, à Newark, en Californie, pour avoir volé des secrets commerciaux d’IA de l’entreprise. Le ministère américain de la Justice affirme que Ding, un ressortissant chinois, a commis le vol alors qu’il travaillait secrètement avec deux sociétés basées en Chine.
Selon l’acte d’accusation, Ding, qui a été embauché par Google en 2019 et avait accès à des informations confidentielles sur les centres de données de l’entreprise, a commencé à télécharger des centaines de fichiers sur un compte Google Cloud personnel il y a deux ans.
Les secrets commerciaux que Ding aurait copiés contenaient « des informations détaillées sur l’architecture et les fonctionnalités des puces et des systèmes GPU et TPU, le logiciel qui permet aux puces de communiquer et d’exécuter des tâches, et le logiciel qui orchestre des milliers de puces dans un superordinateur capable d’exécuter à la pointe de l’apprentissage automatique et de la technologie de l’IA », selon l’acte d’accusation.
Peu de temps après le début du vol présumé, Ding s’est vu proposer le poste de directeur de la technologie dans une jeune entreprise technologique en Chine qui vantait son utilisation de la technologie de l’IA. L’entreprise lui a offert un salaire mensuel d’environ 14 800 dollars, plus une prime annuelle et des actions de l’entreprise. Ding se serait rendu en Chine, aurait participé à des réunions d’investisseurs et aurait cherché à lever des capitaux pour l’entreprise.
Les enquêteurs ont examiné les images d’une caméra de surveillance montrant un autre employé scannant le badge nominatif de Ding à l’entrée du bâtiment où Ding travaillait chez Google, lui donnant l’impression qu’il travaillait depuis son bureau alors qu’il était en fait en voyage.
Ding a également fondé et dirigé une start-up distincte basée en Chine qui aspirait à former « de grands modèles d’IA alimentés par des puces de supercalcul », selon l’acte d’accusation. Les procureurs affirment que Ding n’a révélé aucune affiliation à Google, qui l’a décrit comme un employé subalterne. Il a démissionné de Google le 26 décembre de l’année dernière.
Le FBI a exécuté un mandat de perquisition au domicile de Ding en janvier, saisissant ses appareils électroniques et exécutant plus tard un mandat supplémentaire pour le contenu de ses comptes personnels. Les autorités ont trouvé plus de 500 fichiers uniques d’informations confidentielles que Ding aurait volées à Google. L’acte d’accusation indique que Ding a copié les fichiers dans l’application Apple Notes sur son Apple MacBook émis par Google, puis a converti les Apple Notes en fichiers PDF et les a téléchargés sur un compte externe pour échapper à la détection.
« Nous disposons de garanties strictes pour empêcher le vol de nos informations commerciales confidentielles et de nos secrets commerciaux », a déclaré à Ars Technica le porte-parole de Google, José Castañeda. « Après une enquête, nous avons découvert que cet employé avait volé de nombreux documents et nous avons rapidement porté l’affaire devant les forces de l’ordre. Nous sommes reconnaissants envers le FBI d’avoir aidé à protéger nos informations et continuerons à coopérer étroitement avec eux. »
Le procureur général Merrick Garland a annoncé les poursuites contre l’homme de 38 ans lors d’une conférence de l’American Bar Association à San Francisco. Ding fait face à quatre chefs d’accusation de vol de secrets commerciaux fédéraux, chacun passible d’une peine potentielle pouvant aller jusqu’à 10 ans de prison.