Le gourou du secteur minier Ken Hoffman affirme que la loi américaine sur la réduction de l’inflation a «tout changé» pour l’industrie

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L’Inflation Reduction Act (IRA) des États-Unis agira comme un puissant tonique pour l’industrie minière, en particulier au Canada, la mettant sur la voie d’une expansion transformatrice au cours de la prochaine décennie, selon Ken Hoffman, responsable des matières premières pour batteries à la société de conseil McKinsey & Cie. et l’une des voix les plus influentes de l’industrie.

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« Cela a tout changé », a déclaré Hoffman à propos de l’IRA alors qu’il prononçait le premier discours d’ouverture du congrès de cette année. Conférence de l’Association des prospecteurs et développeurs à Toronto le 5 mars. « Cela va changer les flux de métaux ; cela va changer le prix ; il va introduire des primes.

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La législation, que le président Joe Biden a promulguée en août 2022, contient environ 500 milliards de dollars américains d’allégements fiscaux lucratifs pour relancer la transition vers une énergie plus verte, y compris des incitations pour les batteries produites dans des pays qui ont conclu des accords de libre-échange avec les États-Unis. Hoffman a vaguement prévu que les subventions injecteraient 1 billion de dollars américains dans la chaîne d’approvisionnement en métal des batteries.

Plusieurs centaines de personnes ont bravé les trottoirs boueux un dimanche matin pour écouter Hoffman, un témoignage de son pouvoir de star dans l’industrie minière, où il est un incontournable depuis plusieurs décennies en tant que consultant et auparavant en tant qu’analyste et gestionnaire de portefeuille.

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Hoffman a rejeté le terme «minéral critique» comme un mot à la mode. « Ce qui est critique dépend du régulateur », a déclaré Hoffman.

Le cuivre, par exemple, ne figure pas actuellement sur la liste du gouvernement fédéral américain des minéraux critiques, jugés essentiels pour l’économie et la sécurité. Mais il a déclaré que sa demande monterait en flèche en raison de la transition énergétique, qui, avec une population mondiale croissante et une classe moyenne croissante, soutiendrait l’expansion de l’exploitation minière.

Il considère que les véhicules électriques supplanteront les véhicules à moteur à combustion interne, en utilisant la technologie actuellement disponible en Chine comme guide pour ce que les pays occidentaux peuvent s’attendre à voir bientôt.

« En Chine aujourd’hui, vous pouvez acheter une voiture (électrique) avec une autonomie de 1 000 kilomètres qui peut se recharger en huit minutes », a-t-il déclaré. « Pourquoi voudriez-vous une voiture à essence ? Autonomie de mille kilomètres, recharge en huit minutes, sans frais de service. C’est ici et ça ne fait que s’améliorer.

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La leçon de Cobalt

Mais si la transition énergétique éloigne l’exploitation minière mondiale du charbon, ce ne sera pas une aubaine totale pour un métal en particulier, a déclaré Hoffman. Les prix élevés des métaux ont tendance à forcer les substitutions.

« Vous ne voulez pas que les prix montent de plus en plus haut », a-t-il déclaré. « Pourquoi le cobalt est-il mort ? Le cobalt est passé à 100 000 $ US la tonne métrique. Il s’est suicidé.

Cela correspond à la sagesse conventionnelle selon laquelle il n’y a pas de déficits structurels pour les matières premières ; au contraire, une forte demande entraîne des prix élevés, qui conduisent ensuite à la destruction et à la substitution de la demande jusqu’à ce que de nouveaux projets miniers soient approuvés et construits et que l’offre rattrape la demande.

Cette dynamique rend particulièrement difficile la prévision du déroulement de la transition énergétique, car les mines mettent en moyenne sept à neuf ans pour être achevées, du point d’exploration à la première production, selon les chiffres de Hoffman. C’est assez longtemps pour que de nouvelles technologies se développent, modifiant la courbe de la demande.

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Déjà, il existe plusieurs dizaines de chimies de batteries connues pour les véhicules électriques, mais les deux principales chimies sont les batteries lithium-fer-phosphate et lithium-ion qui comprennent du nickel manganèse et du cuivre.

Cependant, Hoffman a prédit que d’ici la fin de la décennie, une batterie au lithium-soufre serait disponible dans le commerce et « bon marché, vraiment pas cher – nous parlons de la moitié du coût si elle fonctionne ».

Pourquoi le cobalt est-il mort ? Le cobalt est passé à 100 000 $ US la tonne métrique. Il s’est suicidé

Ken Hoffmann

L’offre et la demande de matériaux dépendent également du minerai en question : le lithium est abondant, a-t-il répété à plusieurs reprises, et ne prend en moyenne que deux à deux ans et demi entre l’exploration et la première production. Cette dynamique pourrait conduire à des prix du lithium plus volatils, a-t-il déclaré.

Vanadium et zinc

Au-delà des batteries de véhicules électriques, Hoffman a noté que le stockage d’énergie pour les parcs éoliens et d’autres projets d’énergie renouvelable augmenterait la demande de batteries stationnaires, qui peuvent utiliser des métaux tels que le vanadium et le zinc qui peuvent être trop lourds pour les véhicules.

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Hoffman a estimé que le monde doit ajouter 400 térawatts d’électricité propre d’ici 2030 pour atteindre ses objectifs sur la voie de zéro émission nette de carbone – une augmentation d’environ 400 fois par rapport aux niveaux actuels, c’est pourquoi Hoffman pense que tous les métaux deviennent « critiques ». ”

Bien qu’il n’ait pas précisé s’il pense que les objectifs mondiaux de zéro net sont réalisables, l’idée maîtresse de son discours était que l’IRA créera de puissantes incitations financières pour construire de nouvelles mines.

Hoffman a prédit que la plupart de ces mines se trouveront en dehors des États-Unis, où l’opposition à l’exploitation minière dans les communautés locales limite la construction de nouvelles mines. Mais des pays comme le Canada et le Chili, qui ont tous deux des accords de libre-échange avec les États-Unis, en sont probablement les bénéficiaires, a-t-il déclaré.

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« Regardez comment cela change », a-t-il dit. « Le grand déménagement sera loin de la Chine. C’est un monde géopolitique, le monde dans lequel nous vivons.

Pariez sur l’innovation, pas sur les astéroïdes

Déjà, 60 fabricants d’équipements d’origine – langage industriel pour les constructeurs automobiles tels que Tesla Inc. et General Motors Co. – ont conclu des accords de « prélèvement » et d’autres accords avec des sociétés minières, signe qu’ils sont de plus en plus préoccupés par les déséquilibres entre l’offre et la demande.

Bien sûr, il y a des jokers. Le recyclage, l’exploitation minière en haute mer et dans l’espace attirent tous les investissements en tant que nouvelle source potentielle de métaux, mais aucun ne contribue actuellement de manière significative aux chaînes d’approvisionnement mondiales.

Concernant le recyclage, Hoffman a prédit qu’il faudrait au moins 15 ans pour que l’industrie se développe au point d’avoir un impact significatif. Il était également sceptique quant au potentiel d’exploitation minière du fond de l’océan. « Je fais plus confiance à court terme aux technologies minières vraiment innovantes », a-t-il déclaré.

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Ces facteurs, ainsi que l’évolution de la chimie des batteries et d’autres technologies, rendent impossible de prédire exactement ce que l’avenir nous réserve, a déclaré Hoffman, reconnaissant que rien ne se déroulera exactement comme on l’avait imaginé.

« Dans quelle mesure cela sera-t-il précis en 2030 ? Faux, complètement faux », a-t-il dit avec autodérision. Mais il a ajouté : « Cela ne veut pas dire que l’opportunité n’existe pas » pour attirer les investissements maintenant.

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