Les chroniques Twitter de premier cycle de JR Smith ont été un moment fort des derniers mois. Le vétéran de 15 ans de la NBA a été repêché tout droit sorti du lycée en 2004 et, après avoir pris sa retraite du basket-ball, a décidé d’obtenir son diplôme à North Carolina A&T, la plus grande HBCU du pays. Il a également fait le geste sans précédent de devenir un athlète DI après une carrière professionnelle complète — cette fois, au golf. Avant de s’inscrire à l’automne 2021, la NCAA a dû lui donner une autorisation spéciale pour rejoindre l’équipe de golf en tant que joueur amateur éligible, et avec leur approbation, il a concouru en tant que golfeur Aggie pendant sa première année.
Les anecdotes et les commentaires de Smith sur l’université sur Twitter ont été un voyage attachant et hilarant dans les défis et les réalités – certains relatables, d’autres pas tellement – de l’obtention d’un diplôme. Des camarades de classe dans un GroupMe ne croyant pas que c’est vraiment lui, aux prises avec des papiers anglais, au débat sur les mérites de rejoindre une fraternité, Smith vit la vie d’un étudiant-athlète régulier de Division I à l’âge tendre de 36 ans.
Le plus récent développement est l’annonce qu’il a signé avec un agent pour la représentation NIL (nom, image et ressemblance) via Excel Sports. Maintenant, cela fait une étude de cas vraiment intéressante qui creuse en quelque sorte jusqu’à la racine de NIL. Après avoir gagné des dizaines de millions de dollars au cours de sa carrière avec la NBA, tout argent NIL ne sera probablement pas une énorme éclaboussure sur le compte bancaire de Smith. Alors, quel est le principe directeur d’un hypothétique parrainage NIL dans ce cas ?
L’annonce a suscité un débat sur les réseaux sociaux sur l’éthique d’un Smith déjà riche « prenant » de l’argent à un autre athlète qui n’a pas eu une carrière aussi illustre. Cependant, la probabilité qu’une entreprise propose une offre NIL à un golfeur qui n’est pas Smith qui serait proche du type d’offre qu’elle proposerait à Smith est extrêmement faible. Ce n’est pas comme si les dirigeants de, disons, Titleist, pensaient : « OK, nous avons x somme d’argent et un golfeur à choisir. Qui ça va être, les gars ? »
Non, la chose intéressante à propos de cet accord est qu’il profitera probablement plus au sponsor qu’à Smith. Alors que les entreprises qui déboursent beaucoup d’argent pour sponsoriser des joueurs comme Bryce Young ou Caleb Williams prévoient d’obtenir un retour sur investissement. Young et Williams ont également beaucoup plus d’argent de poche dans leurs poches (non pas qu’ils n’auraient pas gagné des millions de toute façon). Pour les athlètes au sein de programmes qui obtiennent des parrainages d’équipe complète comme Georgia Tech, il y a un énorme bonus pour les joueurs qui n’auraient peut-être pas pu obtenir un accord autrement. Mais cet hypothétique accord Smith est fascinant à plus d’un titre car il est si différent de tout précédent existant.
De mon point de vue, il va avoir beaucoup de liberté pour choisir avec qui il veut travailler et comment il veut faire la publicité de son produit. Une autre chose qui accompagne généralement ce type d’accord n’est peut-être pas une nécessité – Smith n’a pas besoin d’être le plus grand des grands dans son nouveau sport pour obtenir un parrainage. Sa notoriété suffit. Et si nous étions tous sérieux au sujet de laisser le marché libre fonctionner et de permettre aux étudiants athlètes de profiter de leur nom, de leur image et de leur ressemblance, alors il n’y a pas beaucoup de fondement solide sur lequel s’appuyer pour s’opposer aux hypothétiques accords de parrainage de Smith.
Cela pourrait également constituer un réel avantage dans le monde du golf, qui reste un monde largement rempli de joueurs blancs. Cette exclusivité est quelque chose dont le golfeur noir le plus célèbre de tous les temps, Tiger Woods, a parlé et écrit comme un problème dominant dans le sport. Un golfeur universitaire noir bien reconnu, cependant, serait un visage bienvenu dans le sport, en particulier celui qui joue pour un HBCU. Le golf universitaire n’a pas exactement le plus grand nombre d’adeptes, mais mettre un visage comme celui de JR Smith sur le sport encourage non seulement la diversité et dit aux jeunes golfeurs non blancs qu’il y a un avenir légitime pour eux dans le sport, mais stimule également l’ensemble du sport de golf universitaire aux yeux du grand public.
En bref, tout accord NIL conclu par Smith lui sera sans aucun doute bénéfique, mais les avantages d’un tel parrainage ont le potentiel d’aller bien au-delà du compte bancaire de Smith. Avec le tout nouvel état de NIL qui nous attend, cet athlète sera intéressant à regarder et pourrait en fait nous aider à définir à quoi pourrait ressembler l’avenir du parrainage universitaire.