Le golf olympique est une priorité pour la fière Canadienne Brooke Henderson alors que l’événement prend de l’ampleur

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SAINT-QUENTIN-EN-YVELINES — Lorsque Brooke Henderson se tenait sur le 18e trou du Golf National, mercredi après-midi, elle ne pensait pas comme elle le ferait lors du premier tour d’un tournoi de la LPGA.

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Non, le golfeur professionnel canadien le plus titré de tous les temps pensait à ce qu’il faudrait pour se battre pour une médaille olympique.

Avec 208 yards au-dessus de l’eau pour ce deuxième coup sur le Par 5, Henderson ne s’inquiétait pas de gaspiller de l’argent en descendant dans le classement avec un bogey parce qu’il n’y a pas d’argent dans ce tournoi. Elle pensait trouver un moyen de rester dans la course au podium.

Un tir sur la ligne et frappé avec précision a laissé un putt de 48 pieds dans le trou pour un aigle de la fierté de Smiths Falls, en Ontario, pour terminer une première ronde inégale de 74, deux au-dessus.

Ce n’était pas idéal — surtout avec la Française Céline Boutier qui a réalisé un brillant 65, 7 sous le par — mais il reste trois tours pour entrer dans la course.

Sa compatriote canadienne Alena Sharp n’a plus grand-chose à faire, puisqu’elle occupe la septième place ex-aequo après avoir réalisé un birdie sur les deux derniers trous pour atteindre un score de 71.

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« C’est le meilleur début de tournoi pour moi aux Jeux olympiques », a déclaré Sharp, qui participe également à ses troisièmes Jeux. « C’est agréable de réaliser une ronde sous la normale. »

C’est aussi agréable de participer aux Jeux olympiques, un concept qui passionne Henderson. La gagnante de 13 titres du LPGA Tour adore à peu près tout ce qui concerne l’événement olympique, y compris les défis stratégiques qu’il présente.

« C’est vraiment différent d’une semaine normale », a déclaré Henderson après une partie au cours de laquelle elle a fait des bogeys sur les trous 2 à 5 avant d’ajouter quatre birdies et ce brillant eagle en fin de partie. « Une semaine normale, vous finissez dans le top 10 et vous vous sentez bien dans votre peau. Cette semaine, vous terminez quatrième et vous vous sentez mal, donc c’est définitivement un changement d’état d’esprit qui est assez difficile pour beaucoup d’entre nous ici, qui ne font cela qu’une semaine tous les quatre ans. En même temps, c’est un défi. »

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Cela témoigne également de l’évolution du golf aux Jeux olympiques, un concept qui cherche encore à s’imposer auprès des plus grands noms du sport. De nombreux joueurs, notamment du côté masculin, vous diront ouvertement qu’un podium n’est rien comparé à la perspective de remporter un tournoi majeur.

Ils n’ont pas nécessairement tort, étant donné l’absence du golf aux Jeux olympiques pendant si longtemps, mais il y a de l’espoir qu’avec le temps, la valeur d’une médaille sera considérée comme plus précieuse.

Depuis le jour où elle a commencé à remporter des tournois sur le circuit de la LPGA à un rythme qu’aucune Canadienne n’avait fait avant elle, Henderson a toujours porté la feuille d’érable avec fierté. Alors oui, le fait d’être triple olympienne résonne, tout comme le désir de voir le golf prendre une place de plus en plus importante dans le spectacle sportif mondial.

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Henderson estime que de nombreuses joueuses de haut niveau partagent son point de vue.

« Je dirais que beaucoup de filles ici considèrent que c’est égal ou même supérieur », a déclaré Henderson. « Je dirais que c’est tout en haut. C’est une sensation différente cette semaine. C’est une plus grande scène. Cela a plus de sens quand tout le monde concourt pour son propre pays. Je pense que cela touche tout le monde un peu différemment. »

Le golf semble avoir trouvé un terrain d’entente avec les Jeux olympiques de cette année. Son retour aux Jeux de Rio 2016, après un siècle d’absence, a rencontré un succès modeste.

Le parcours brésilien — le Campo Olympico de Golfe — semblait quelconque au milieu de nulle part et les terrains ont été privés de stars lorsque la star irlandaise Rory McIlroy et un certain nombre d’autres se sont retirés en raison d’inquiétudes concernant le virus Zika.

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Cinq ans plus tard à Tokyo, il n’y avait pas de fans, mais au moins deux des meilleurs joueurs du monde — Xander Schauffele chez les hommes et Nelly Korda chez les femmes — étaient médaillés d’or.

Et maintenant, ici en France, sur le parcours Albatros du Golf National — qui a acquis un prestige mondial lorsqu’il a accueilli la Ryder Cup 2018, qui a connu un énorme succès — le tournoi olympique a été un énorme succès.

La foule était au rendez-vous dimanche pour la dernière manche de l’épreuve masculine, remportée par le numéro 1 mondial Scottie Scheffler lors d’un duel tardif avec le populaire européen Tommy Fleetwood.

Henderson était dans la foule dimanche pour la course aux médailles masculines et a été témoin d’une foule si compacte qu’il lui était difficile de voir un tir.

Elle a connu une forte affluence mercredi matin à son départ à 10 h 10, heure locale, devant un groupe important de fans canadiens, dont la présidente du Comité olympique canadien, Tricia Smith, le PDG de Golf Canada, Laurence Applebaum, et l’ancien grand kayakiste olympique Adam van Koeverden.

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« Je pense vraiment que le golf prend de l’ampleur chaque année aux Jeux olympiques », a déclaré Henderson. « Avec les victoires de Schauffele et Nelly à Tokyo, j’ai le sentiment que cela a été un grand coup de pouce et cette semaine, les fans, le parcours et le défi ont créé une dynamique importante. Et puis, retourner aux États-Unis dans quatre ans, c’est plutôt cool. »

En 2028, le tournoi olympique de golf se déroulera sur la célèbre Riviera, un site qui a accueilli des tournois majeurs et qui ajoutera sûrement au prestige de l’événement.

« J’ai vu la foule chez les hommes et c’est pareil chez les femmes, c’est pour moi époustouflant », a déclaré Korda à propos de son expérience de mercredi. « Je ne savais pas trop à quoi m’attendre en entrant sur le premier tee et puis quand j’ai regardé vers le green et que j’ai vu des gens quatre fois en profondeur, j’ai pensé que c’était absolument incroyable. »

Henderson a vu et ressenti la même chose et est impatient de vivre la même expérience.

« C’était une ambiance incroyable, c’est vraiment cool que le golf féminin soit si populaire dans cet événement », a déclaré Henderson. « C’est vraiment amusant pour nous de participer aux Jeux olympiques et de faire partie des meilleurs athlètes du monde, c’est important pour nous. »

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