La version suivante de ce roman a été utilisée pour réaliser ce guide d’étude : The Gentleman’s Guide to Vice and Virtue. Lee, Mackenzi. Éditeur Harper Collins, 2017. Relié.
Le roman commence dans le Cheshire, en Angleterre, où Henry « Monty » Montegue est sur le point de partir pour son Grand Tour continental avec son meilleur ami, Percy. Cependant, il est révélé que Monty a récemment été expulsé de l’école et que c’est sa dernière chance de regagner les faveurs de son père et de rentrer chez lui pour gérer le domaine. Son père avertit Monty qu’il sera désavoué s’il ne nettoie pas son acte ou s’il est surpris en train de coucher avec des hommes. Monty, Percy et un homme nommé M. Lockwood partent avec la sœur de Monty, Felicity, se joignant jusqu’à ce qu’ils atteignent son école de fin d’études.
Leur première destination est Paris où ils sont invités à assister à un bal d’été avec l’ambassadeur Worthington à Versailles. Une fois sur place, Monty rencontre le duc de Bourbon, l’ancien premier ministre du roi. Lorsque Monty essaie d’avoir une conversation avec Bourbon, le duc l’insulte, indiquant clairement que le père de Monty a parlé à tout le monde des manières de troubler de Monty. Furieux, Monty se retrouve dans l’appartement des Bourbons avec une femme nommée Jeanne et vole une boîte pour une petite vengeance. Cependant, les deux sont surpris sur le point de dormir ensemble et Monty revient presque nu dans la fête avant que lui, Felicity et Percy ne puissent s’enfuir. À la maison, Lockwood lui dit que le Grand Tour est terminé une fois qu’ils ont atteint l’école de Felicity.
Cependant, sur le chemin de Marseille, leur voiture est attaquée par un bandit de grand chemin exigeant qu’ils leur disent où se trouve un objet inconnu. Monty, Felicity et Percy s’échappent tous avec la boîte et l’étui à violon de Percy. Pendant les trois jours suivants, ils se rendent à Marseille où ils espèrent en savoir plus sur le sort de Lockwood. Une fois là-bas, Monty reconnaît le chef des bandits de grand chemin comme Bourbon et se rend compte qu’ils sont après la boîte. Quand il va le dire aux autres, Percy a une crise et Monty demande à un apothicaire nommé Pascal de l’aider. Pascal les emmène à leur bateau et Percy et Monty se disputent pourquoi Percy ne lui a jamais parlé de la maladie. Ensuite, Pascal amène deux femmes nommées Eva et Erensta. Ils disent au groupe que la boîte est une boîte Baseggio qui appartient à un alchimiste nommé Mateu Roble. Il a besoin d’un chiffre pour s’ouvrir et contient probablement quelque chose d’important pour les recherches de Mateu. Ernesta leur dit de retourner dans la loge de Mateu à Barcelone. Bourbon arrive et le groupe parvient à se cacher sous le couvert de femmes malades et il s’en va. Le lendemain, ils partent pour Barcelone.
Une fois arrivés, ils localisent la maison de Mateu et rencontrent Helena et Dante, les enfants de Mateu. Ils apprennent que Mateu est mort et les enfants sont ravis de retrouver la boîte. Cependant, Monty pense qu’ils mentent à propos de quelque chose. Cela est confirmé plus tard lorsqu’il trouve une lettre du duc de Bourbon leur demandant un objet appelé la clé de Lazare. Le groupe reste jusqu’à un opéra ce week-end où Monty et Percy apprennent que Mateu n’est pas mort, mais emprisonné pour avoir refusé de donner à Bourbon le chiffre de la boîte.
Plus tard, Dante explique que Mateu a découvert comment fabriquer une panacée parfaite, mais qu’elle devait être placée dans un cœur humain pour fonctionner. Leur mère s’est portée volontaire, mais la panacée a arrêté son cœur, la laissant dans un état à moitié mort. Mateu l’a scellée dans un coffre-fort, incapable de détruire son cœur et a enfermé la clé. Bourbon veut que le cœur guérisse le roi afin que sa famille puisse maintenir son pouvoir. Felicity s’inquiète des chances qu’ils reproduisent l’expérience. Monty, qui croit que la panacée peut guérir l’épilepsie de Percy, se porte volontaire pour aller rencontrer Mateu en prison. Une fois sur place, il convainc Mateu de lui donner le chiffre, mais ment à Dante à ce sujet. À la maison, il ouvre la boîte et cache la clé dans l’étui à violon de Percy avant qu’Helena ne l’attaque, exigeant de savoir où elle se trouve. Il est sauvé par Percy et les trois quittent la maison pour trouver un bateau pour Venise où se trouve la femme de Mateu. Cependant, ils sont obligés de se faufiler à bord car le maître d’équipage refuse de leur laisser le passage car Percy est une personne de couleur.
En cours de route, ils sont embarqués par des pirates et pris en otage après que Monty ait accidentellement révélé qu’il était un noble. Sur le bateau, ils rencontrent le capitaine, Scipion, qui, selon Felicity, n’est pas réellement un pirate. La marine française arrive et Monty utilise des vêtements et des documents qu’ils ont volés pour prétendre que le navire appartient à son père, renvoyant la marine. Plus tard, Scipion les remercie et dit que lui et son équipage ont été réduits en esclavage pendant la guerre, puis emprisonnés à tort lorsque leur lettre de marque (une lettre leur permettant de prendre la cargaison de navires hostiles) a été retirée et qu’ils ont été accusés de piraterie. Ils se sont échappés lorsque des pirates ont attaqué et volé leur navire. Monty lui demande de les emmener à Venise, et Percy dit que son oncle (que Scipion connaît) peut lui donner une nouvelle lettre de marque si Scipion les aide. L’équipage accepte et ils se dirigent vers Venise.
A Venise, Monty apprend que Bourbon est déjà là. Quoi qu’il en soit, il demande à Percy d’aller à une fête dans la rue. Les deux finissent par s’embrasser et dorment presque ensemble. Cependant, ils se disputent lorsque Percy demande à Monty de s’enfuir avec lui et Monty (qui a demandé à Percy tout le livre) se rend compte qu’ils n’auraient rien pour les soutenir. Monty donne à Percy la clé Lazarus afin qu’il puisse prendre sa propre décision avec la panacée, et Percy dit que lui et Monty ont besoin de temps loin l’un de l’autre. Scipion trouve Monty seul, mais tous deux sont kidnappés par Bourbon et Helena. Quand il apprend que Monty n’a pas la clé, il dit à Scipion d’envoyer Percy et Felicity pour les rencontrer sur l’île (Maria e Maria) où se trouve la tombe avec la clé, sinon il tuera Monty.
Le lendemain matin, Helena conduit Bourbon et Monty au tombeau. Une fois sur place, Bourbon révèle que le père strict de Monty a en fait joué sa propre fortune à l’adolescence et a même épousé une Française après avoir couché avec elle. C’est Bourbon qui les a fait sortir de Paris. Cela fait perdre à Monty toute sympathie pour son père et ne respecte plus son autorité. Finalement, Percy et Felicity arrivent et utilisent la clé pour révéler la mère comateuse d’Helena. Bourbon dit à Helena de retirer le cœur, mais Felicity finit par le faire avec une précision chirurgicale. Helena prend le cœur à la demande de Bourbon, mais le jette au feu lorsqu’il révèle qu’il va laisser les trois autres couler avec l’île. Les quatre courent, Bourbon se laissant mourir.
Ils reviennent à Scipion, qui les emmène sur une île nommée Santorin. Une fois là-bas, Scipion leur dit qu’il peut les ramener en Angleterre et demande à Felicity si elle accepterait de rejoindre son équipage en tant que chirurgien. Elle hésite, mais il est clair qu’elle veut y aller (car Felicity n’a aucun intérêt à terminer ses études, mais veut en fait être médecin). Monty décide de s’enfuir avec Percy et renvoie une lettre à son père le proclamant. Il dit à son père qu’il est heureux et libre pour la première fois de sa vie et qu’il cherchera son propre avenir sans l’héritage de son père.