La panne temporaire de Steam en Chine au cours du week-end de Noël de l’année dernière a ravivé les craintes que la version mondiale de Steam soit finalement interdite dans le pays. Alors que la plupart des gens ont attribué ce manque d’accès à une attaque DNS, d’autres, comme le journaliste Simon Carless, ont soupçonné qu’il s’agissait d’une « perturbation délibérée de Steam mondial par le gouvernement chinois » (un article bien documenté qui vaut absolument la peine d’être lu). Un représentant du ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information en Chine a également ajouté à cette liste noire. causés par des activités qui ont enfreint les lois et règlements du pays. Cependant, la nature de ces règlements n’a pas été précisée.
Une telle interdiction aura des répercussions sismiques à travers le pays ; d’une part, cela empêchera les joueurs locaux d’accéder à des jeux auxquels ils ne pourraient pas accéder autrement depuis la plate-forme officielle Steam China, ainsi qu’à leur propre vaste bibliothèque de jeux que beaucoup ont accumulés au fil des ans. « J’espère qu’il sera accessible normalement la plupart des [the] du temps parce que j’y ai dépensé beaucoup d’argent », a déclaré Shao, un utilisateur chinois de Steam, à Global Times. Pour les développeurs de jeux locaux, cela signifie perdre l’accès à une plate-forme pour vendre leurs jeux, une plate-forme qui ne les oblige pas à demander une licence de jeux, ce qui est un processus long et fastidieux qui peut prendre des mois pour approbation. Mais même cette approche est de plus en plus semée d’embûches. Cela signifie également qu’obtenir une licence pour vendre vos jeux – pour monétiser légalement leurs jeux dans le pays sur la plate-forme officielle de Steam en Chine – sera encore plus difficile et pourrait même les entraîner dans des problèmes juridiques.
C’est la principale énigme à laquelle les développeurs de jeux locaux sont confrontés aujourd’hui. Les approbations de licences sont au point mort en Chine depuis plusieurs mois depuis juillet de l’année dernière, ce qui signifie qu’il n’y a pas eu de nouveaux jeux approuvés à la vente depuis lors et que les développeurs n’ont pu vendre leurs jeux sur aucune des plates-formes de jeux approuvées du pays. Le gel est conforme à la campagne plus large de la Chine pour lutter contre la dépendance au jeu, au milieu d’un examen plus approfondi des contenus peu recommandables, tels que les jeux de zombies et ceux avec des thèmes « l’amour des garçons ». En conséquence, 14 000 studios et sociétés liées aux jeux ont été fermés en raison d’un manque de revenus – un épisode qui rappelle un gel similaire des approbations en 2018, s’étalant sur neuf mois et laissant de nombreux développeurs chinois dans une situation tout aussi désespérée.
Détaillant leurs expériences sur les difficultés à faire approuver leurs jeux, un développeur local AZGames, dont la vidéo est devenue virale en Chine. Son jeu, Master of Pottery, n’a pas encore obtenu de licence pour 477 jours – persistant même avant le récent gel de juillet – et qui témoigne de l’approbation des licences de jeux obscurs et fastidieux dans le pays. C’est parce que malgré les critères en constante évolution sur l’approbation des licences de jeu, Master of Pottery est, en théorie, un jeu qui devrait facilement satisfaire même les réglementations les plus strictes : c’est un titre simple sur la fabrication de poterie et l’organisation d’expositions de poterie, il ne contient aucune référence à la violence, au gore et au contenu sexuel, et il servirait de plate-forme idéale pour présenter l’art de la cérémonie et de la culture chinoises.
« Certains joueurs ont même dit qu’il s’agissait d’un type de jeu qui ne peut être développé que par quelqu’un en Chine, et voir ce type de critique me rend toujours extrêmement heureux », a déclaré AZGames dans leur vidéo. « Je pense que c’est un compliment et une reconnaissance de notre culture. »
Pour répondre aux exigences réglementaires, AZGames a expliqué qu’ils devaient à plusieurs reprises peaufiner et affiner le contenu et le gameplay de Master of Pottery depuis septembre 2020, ce qui n’est pas en soi une pratique rare pour les développeurs qui cherchent à sortir leurs jeux en Chine. Et à leur grand soulagement, leur demande de licence de jeux pour sortir Master of Pottery sur les plateformes mobiles a été finalisée en février 2021. Mais un contretemps inattendu dans le processus a empêché l’approbation du jeu : l’éditeur avec lequel AZGames a travaillé a a été suspendu en raison d’activités illégales non spécifiées, ce qui a obligé le développeur indépendant à soumettre à nouveau sa demande de licence et à passer par le processus épuisant d’approbation de ses jeux par les différents services de réglementation. AZGames n’avait rien à voir avec la conduite illégale supposée de l’éditeur, mais cela a eu un impact sur l’approbation de la licence pour Master of Pottery – et AZGames doit recommencer depuis le premier échelon de l’échelle d’approbation.
« Si nous considérons la file d’attente pour approbation, la soumission prendra au moins quatre mois supplémentaires. Le faire deux fois signifie huit mois supplémentaires », a expliqué AZGames. « Pour un développeur solo comme moi, il est difficile de gagner sa vie. »
« Je ne sais pas combien d’autres studios qui étaient dans la même situation que moi pourraient survivre à ce revers. » Après avoir apporté les modifications nécessaires, AZGames a soumis une nouvelle demande de licence d’ici la fin juillet 2021, et c’est à ce moment-là que le gel des licences de jeux est entré en vigueur.
Quand j’ai contacté AZGames, ils m’ont dit que ce qu’ils ont vécu est loin d’être unique. « Il y a beaucoup de développeurs qui vivent la même situation que moi, mais mon seuil pour cela est probablement beaucoup plus limité », dit-il. « Je ne peux pas m’empêcher d’exprimer ce que je pense dans cette vidéo. »
Les dernières années ont été une période mouvementée pour les développeurs de jeux chinois. Alors que les géants du jeu chinois comme Tencent et NetEase peuvent très probablement supporter les brèves baisses de revenus après le gel des licences de jeux, comme ils l’ont fait lors du gel des licences de jeux de 2018, cet épisode récent a laissé les développeurs indépendants comme AZGames sur le fil. L’accès continu à Steam global peut les faire avancer pendant un certain temps, mais si des rumeurs d’une interdiction imminente se réalisent, cela pourrait faire reculer de manière irréversible l’industrie chinoise des jeux. Plus que de simples joueurs chinois perdant l’accès à une gamme de jeux, cela peut sérieusement réduire le potentiel de l’industrie à développer des jeux originaux et beaucoup plus ambitieux.
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