L’un des plus grands producteurs de pétrole aux États-Unis a un nouveau type de produit dans sa gamme, censé nettoyer la pollution climatique qui provient toujours de son activité pétrolière. Son plan est de vendre des clients soi-disant références vertes qu’ils peuvent montrer au monde. Cela risque de donner aux pollueurs une licence pour continuer à polluer, disent les critiques, et positionne Big Oil comme un poids lourd dans le domaine de l’élimination et du négoce de carbone.
C’est tout au Texas, où le géant pétrolier Occidental a récemment a annoncé des plans pour un énorme projet de technologie climatique. Occidental a signé un accord de location de plus de 100 000 acres dans l’historique King Ranch, où il prévoit de construire des usines de « capture directe de l’air » (DAC) capables de filtrer des millions de tonnes de dioxyde de carbone de l’air. Une fois que le CO2 est sorti de l’atmosphère, le plan est de bourrer le gaz à effet de serre sous terre, là où il ne peut pas réchauffer la planète. Ensuite, Occidental peut générer des crédits pour chaque tonne de CO2 capturée et séquestrée.
Donner aux pollueurs une licence pour continuer à polluer
« Chez King Ranch, notre intention est d’utiliser le DAC pour fournir des crédits d’élimination du carbone que d’autres industries et entreprises, en particulier celles qui sont difficiles à décarboniser comme l’aviation, ou les entreprises engagées à zéro net, peuvent acheter pour atteindre leurs objectifs climatiques », William Fitzgerald, a déclaré un porte-parole de la filiale occidentale 1PointFive Le bord dans un e-mail suite à l’annonce de King Ranch. La société a refusé une interview pour discuter plus en détail de ses plans.
C’est un programme similaire à d’autres crédits de compensation carbone. Les compensations fonctionnent comme ceci : les entreprises paient pour soutenir des projets forestiers ou d’énergie renouvelable, et le bien que ces projets font pour la planète est censé compenser les émissions de l’entreprise. Cela permet aux entreprises de prétendre qu’elles sont neutres en carbone même si leur pollution augmente. Ils équilibrent simplement leur bilan carbone, peut-être en plantant une certaine quantité d’arbres pour chaque tonne de CO2 qu’ils émettent.
Désormais, les entreprises ont également la possibilité d’investir dans une usine de capture directe de l’air au lieu d’une forêt pour nettoyer ses dégâts. Mais cela ne va pas à la racine du problème, disent les défenseurs de l’environnement Le bordcar cela n’empêche pas l’entreprise de polluer en premier lieu.
« Tout est défectueux. C’est profondément imparfait parce qu’en fin de compte, cela donne une porte de sortie à l’industrie des combustibles fossiles. Ainsi, les entreprises, l’industrie des combustibles fossiles, peuvent continuer comme si de rien n’était », déclare Tamra Gilbertson, coordinatrice du programme de justice climatique au Réseau environnemental autochtone basé en Amérique du Nord.
L’activité humaine a pompé tellement de pollution par les gaz à effet de serre dans l’atmosphère que trouver comment éliminer une partie de ce dioxyde de carbone est devenu « inévitable», selon un important rapport sur le climat publié par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies cette année. Mais ce rapport souligne également que l’élimination du carbone devrait s’attaquer à ces émissions héritées et à toutes les émissions tenaces qui persistent dans des industries vraiment difficiles à décarboner comme l’aviation, car les gros avions ne peuvent pas fonctionner avec des énergies renouvelables comme les voitures ou les camions, car les batteries que nous avons jusqu’à présent sont tout simplement trop lourds pour voler.
En d’autres termes, les crédits d’élimination du carbone provenant de la capture directe de l’air ne devraient pas être une carte Get Out of Decarbonizing Free pour les pollueurs qui peuvent choisir de passer aux énergies renouvelables comme l’énergie éolienne et solaire. Ainsi, même pour les partisans de la capture directe de l’air, « la manière dont ces crédits sont utilisés est en fait une grande partie de la question en ce moment », déclare Danny Cullenward, directeur des politiques chez CarbonPlan, une organisation à but non lucratif qui analyse les solutions climatiques. Si une entreprise achète des crédits d’élimination du carbone en plus de réduire sa propre pollution, elle pourrait alors être en mesure de s’attaquer à une partie de cette pollution héritée qui réchauffe la planète.
Cullenward pense également que les crédits d’élimination du carbone peuvent éviter une partie de la comptabilisation défectueuse du carbone qui a tourmenté les projets traditionnels de compensation du carbone. Ces compensations carbone ont déjà un vilain effet palmarès de échouer à réduire les émissions. Mais il pourrait être beaucoup plus facile de mesurer exactement la quantité de CO2 qu’une usine DAC capture que d’estimer la quantité de CO2 supplémentaire qu’une zone reboisée attire, par exemple. Cullenward voit également les sociétés pétrolières et gazières s’avérer utiles dans la gestion et le stockage du CO2 capturé en raison de leur expérience de travail avec des puits souterrains.
Pourtant, même les personnes les moins sceptiques à l’égard du sashay d’Occidental dans le domaine de l’élimination du carbone divergent sur ce que cela signifie pour l’avenir de l’industrie des combustibles fossiles. « Ce n’est pas ‘tout le pétrole est mauvais’, mais il est absolument vrai que nous ne voulons pas de captage direct de l’air pour pouvoir continuer à produire du pétrole et du gaz », déclare Cullenward.
Occidental a déjà utilisé ses plans pour capturer le carbone au Texas pour vendre du « pétrole net zéro »
Josh Rhodes, chercheur à l’Université du Texas à Austin, étudie les systèmes énergétiques. Il ne voit pas tant de mal à ce qu’Occidental maintienne à flot certaines de ses activités pétrolières et gazières tant que l’entreprise s’occupe de la pollution qu’elle crée. « S’ils sont capables de le faire sans carbone, je suppose que mon opinion personnelle est que ça me va parce qu’en fin de compte, les gens ont besoin d’énergie et nous devons assainir le climat », déclare Rhodes. .
Occidental a déjà utilisé ses plans pour capter le carbone au Texas pour vendre »pétrole net zéro.« C’est essentiellement du pétrole qui a été extrait à l’aide de CO2, que les entreprises de combustibles fossiles injectent dans les champs de pétrole en voie d’épuisement dans le cadre d’un processus appelé » récupération assistée du pétrole « .
Et bien que cette image de marque ait attiré Occidental’s premier grand client pétrolier net zéro cette année, ça fait chier les écologistes. « Ces sociétés pétrolières et gazières utilisent en fait une technologie censée aider à réduire les émissions [to] extraire du pétrole qu’il ne serait pas économiquement possible d’extraire sans ces méthodologies », déclare Adrien Salazar, directeur des politiques de l’organisation à but non lucratif Grassroots Global Justice. « Il est incroyablement frustrant de voir que les opérations pétrolières et gazières pivotent pour essayer de proposer ces fausses solutions afin de continuer à faire des profits avec leurs produits. »
Pour des groupes comme l’Indigenous Environmental Network qui représentent les personnes qui ont subi le plus gros des dommages environnementaux causés par les combustibles fossiles, la capture directe de l’air et le commerce du carbone sont toujours des stratagèmes derrière lesquels les pollueurs se cachent. Et tout plan visant à gérer le dioxyde de carbone sans tenir compte des autres méfaits liés à l’extraction, au déversement et à la combustion de combustibles fossiles est une distraction dangereuse. pour Gilbertson, qui souligne le fait que l’extraction du charbon et le développement de pipelines affectent les territoires des peuples autochtones.
À certains égards, une grande partie du battage médiatique autour de la capture directe de l’air est extrêmement prématurée. Cette technologie doit encore prouver qu’elle peut fonctionner à l’échelle commerciale. À l’heure actuelle, seules 18 installations de capture directe de l’air fonctionnent dans le monde. Leur capacité combinée, capturant 0,01 million de tonnes métriques de CO2 chaque année, est une infime fraction de ce qu’Occidental espère accomplir. L’objectif de l’entreprise est de capter quelque 30 millions de tonnes de CO2 au Texas par an.
Même s’il est très loin de cet objectif, il vend déjà certains de ses produits à des clients à la recherche d’une solution verte à leurs problèmes. 1PointFive, la filiale d’Occidental déployant la capture aérienne directe au Texas, a déjà vendu 400 000 tonnes de crédits d’élimination de carbone de son premier projet DAC à la société aérospatiale Airbus. Ce projet vient de démarrer cette année et ne devrait pas être mis en ligne avant la fin de 2024. Airbus et Occidental comptent donc les poulets proverbiaux avant leur éclosion.
« Peut-être [Occidental]’est juste en train de lire l’écriture sur le mur », explique Rhodes. «Bien que cela puisse être une chose très petite et coûteuse à faire en ce moment. À l’avenir, cela pourrait être beaucoup plus lucratif, en particulier s’ils sont parmi les premiers à entrer sur le marché et capables de fournir un service qui ne fera que gagner en popularité. »
Le monde doit finalement éliminer progressivement la production de combustibles fossiles en faveur des énergies renouvelables pour empêcher le changement climatique d’atteindre une toute nouvelle ampleur de dévastation, un large consensus de rechercher trouve. Dans cet esprit, d’autres startups déploient des installations de captage direct de l’air sans lien avec les combustibles fossiles, comme une usine en Islande qui captera le carbone pour des entreprises telles que Microsoft pour plus de 600 dollars la tonne métrique.
Mais les plus grands plans de capture directe de l’air en cours sont ceux d’Occidental, qui donnent aux intérêts des combustibles fossiles une plate-forme majeure dans le commerce et l’élimination du carbone. Les géants de la technologie, dont Stripe, Meta et Alphabet, ont également investi massivement dans la capture aérienne directe. Les promoteurs considèrent que cet investissement est essentiel pour garantir que la technologie peut évoluer suffisamment pour avoir un impact significatif sur le climat. Sinon, le captage direct de l’air reste prohibitif. Les détracteurs, quant à eux, craignent que les industries polluantes gagnent trop d’influence lorsqu’il s’agit d’élaborer des solutions climatiques.
« Je pense que nous allons assister à une scission dans la communauté de la capture directe de l’air entre les entreprises qui ont décidé de ne pas du tout s’engager dans des opérations pétrolières et gazières héritées », déclare Cullenward. « Et ceux qui s’engagent directement. »