Le géant minier Rio Tinto envisage le Canada à la recherche d’une propriété de lithium de premier plan

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Le géant minier Rio Tinto Ltd. « adorerait » produire du lithium au Canada, s’il avait le bon projet, a déclaré le directeur général Jakob Stausholm.

Rio ne produit pas actuellement de lithium, mais Stausholm, s’exprimant lors de l’une des plus grandes conventions minières du monde à Toronto le 3 mars, a déclaré que le mineur souhaitait créer une entreprise de lithium et était à la recherche d’une propriété de premier plan. Il estime que le lithium est plus susceptible de dominer le marché des batteries à l’avenir que d’autres métaux tels que le nickel et le cobalt.

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Marché volatil

« Nous aimerions cultiver du lithium, mais ce qui est clair, c’est que le lithium est abondant dans ce monde », a déclaré Stausholm lors du congrès de l’Association canadienne des prospecteurs et entrepreneurs. « Et par conséquent, vous avez été témoin d’un (marché) très volatil. Des prix parfois très élevés, mais maintenant les prix ont baissé jusqu’à présent. »

Le lithium devrait jouer un rôle clé dans la transition énergétique des combustibles fossiles puisqu’il est utilisé pour fabriquer des batteries pour les véhicules électriques (VE). Plusieurs mineurs explorent des projets de lithium au Canada, mais il n’existe qu’une seule grande entreprise – North American Lithium Inc., qui appartient à Sayona Mining Ltd. et Piedmont Lithium Inc. – qui produit le minéral dans le pays.

Le prix du métal a été multiplié par 2022 et début 2023 en raison de la hausse attendue de la demande de véhicules électriques. Mais les prix ont chuté au cours de l’année écoulée en raison d’une augmentation de l’offre, d’une demande chinoise modérée et d’un marché médiocre des véhicules électriques. Le prix du carbonate de lithium a baissé de plus de 70 pour cent par rapport à la même période l’an dernier.

En 2023, Rio s’est lancé dans l’industrie canadienne de l’exploration du lithium en signant deux accords. En juillet, elle a signé une entente d’option d’environ 115,7 millions de dollars avec Azimut Exploration Inc., de Longueuil, au Québec, lui donnant l’opportunité de détenir au moins 75 pour cent des propriétés de lithium Corvet et Kaanaayaa dans la région d’Eeyou Istchee Baie-James.

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Un accord d’option ne signifie pas nécessairement que Rio sera propriétaire des propriétés et la société doit remplir plusieurs conditions. Par exemple, pour acquérir 50 pour cent des propriétés d’Azimut, Rio doit dépenser au moins 14 millions de dollars sur quatre ans pour explorer les projets. Pour obtenir 20 pour cent supplémentaires, Rio devra dépenser 100 millions de dollars supplémentaires sur cinq ans en exploration.

L’accord permet au géant minier de dépenser quelques millions de dollars pour tester les projets de lithium détenus par Azimut et évaluer la viabilité financière de la construction de mines sur ces sites.

Un mois plus tôt, Rio avait signé une entente similaire avec la société montréalaise Midland Exploration Inc. pour explorer 10 propriétés de lithium dans la région de la Baie James, couvrant une superficie d’environ 1 000 kilomètres carrés.

Les deux accords interviennent après que Rio a conclu un protocole d’accord avec le gouvernement fédéral l’année dernière pour rechercher des moyens par lesquels la société minière peut contribuer à l’industrie canadienne des batteries à faible émission de carbone au cours de la prochaine décennie.

Réduire les émissions de carbone

Outre les projets au Canada, Rio tente activement de développer trois autres projets de lithium en Argentine, en Serbie et aux États-Unis. Mais le lithium continue de représenter un segment relativement restreint des activités de Rio. Elle se concentre actuellement davantage sur ses activités d’aluminium et de minerai de fer au Canada et a récemment réalisé quelques investissements pour réduire ses émissions de carbone.

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Par exemple, l’entreprise tente de réduire la quantité de mazout lourd consommée dans la production de boulettes et de concentrés de minerai de fer en installant une chaudière électrique dans ses opérations canadiennes.

En décembre, Rio s’est également lancé dans l’industrie du recyclage de l’aluminium grâce à un investissement de 700 millions de dollars dans Matalco Inc., de Brampton, en Ontario. La production d’aluminium secondaire est plus économe en énergie que la production d’aluminium primaire, mais Stausholm estime que la voie à suivre est une combinaison des deux.

En juin, Rio a annoncé qu’elle investirait 1,4 milliard de dollars pour agrandir son aluminerie au Québec en ajoutant de nouvelles cuves qui, selon elle, réduiraient ses émissions de carbone de 290 000 tonnes par année, ce qui équivaut au retrait de 63 000 véhicules de la route.

Malgré ces investissements, Stausholm ne pense pas que les marchés financiers récompensent correctement les entreprises axées sur des stratégies à faibles émissions de carbone. Toutefois, il a déclaré que les mesures prises par Rio créeront une différence dans les décennies à venir, voire dans un avenir proche. Rio essaie de garder une longueur d’avance en « pérennisant » ses actifs, a-t-il déclaré.

Stausholm a déclaré que le Canada a au moins une décennie d’avance sur les autres pays occidentaux en termes de mesures visant à réduire les émissions de carbone en raison de sa dépendance à l’hydroélectricité. Mais il a déclaré qu’il n’avait jamais vu d’endroit où « les gens sont aussi sérieux dans la lutte contre le changement climatique qu’en Chine ».

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Néanmoins, le Canada et les États-Unis cherchent à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine pour les métaux et autres matières premières et à se tourner vers des nations plus amicales.

En 2022, le Canada a empêché les entreprises chinoises d’investir dans trois sociétés minières canadiennes de lithium après avoir annoncé une politique qui rendait plus difficile l’investissement ici pour les pays « qui ne partagent pas les mêmes idées ».

Stausholm n’a pas fait de commentaire spécifique sur cette question, mais a déclaré que les politiciens servent leurs sociétés et que les entreprises servent les pays dans lesquels elles opèrent, et que « nous sommes une entreprise mondiale » avec de grandes entreprises en Chine et dans d’autres pays.

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