Le gaz est là pour rester pendant des décennies, disent les poids lourds des combustibles fossiles

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Les plus grands acteurs des énergies fossiles font passer le message : la transition vers un avenir vert nécessitera beaucoup plus de gaz naturel.

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De Shell PLC à Chevron Corp., les principaux producteurs mondiaux prévoient d’accélérer les investissements dans le carburant. La Chine continue de signer des accords pour acheter du gaz naturel liquéfié après 2050, les importateurs européens n’étant pas loin derrière. Les États-Unis vont de l’avant avec de nouveaux projets qui en feront le premier exportateur mondial de GNL dans un avenir prévisible.

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Cet élan marque un tournant pour le gaz. Le combustible fossile le plus « propre » était considéré comme un pont à court terme vers des sources d’énergie plus vertes, et les écologistes ont cherché à l’éliminer progressivement, craignant que le gaz ne soit beaucoup plus sale que prévu. Aujourd’hui, l’idée que la demande de gaz atteindra bientôt son pic est en train de disparaître.

« Les vendeurs de GNL regardent ce marché et sont assez confiants que la demande de gaz sera avec nous pour les décennies à venir », a déclaré Ben Cahill, chercheur principal au Center for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion de Washington.

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L’invasion de l’Ukraine par la Russie, la crise énergétique qui a suivi et la flambée record des prix ont modifié les perspectives à long terme du gaz naturel. L’Europe se précipite pour remplacer le carburant russe tandis que les pays émergents signent des accords à long terme pour éviter de futures pénuries.

Les vendeurs de GNL regardent ce marché et sont assez confiants que la demande de gaz sera avec nous pour les décennies à venir

Ben Cahill, Centre d’études stratégiques et internationales

La Chine a signé un accord de 27 ans avec le Qatar le 20 juin pour préserver sa sécurité énergétique, et un importateur allemand a signé le 22 juin un contrat historique pour acheter du GNL aux États-Unis jusqu’en 2046, même si l’Allemagne vise à être neutre en carbone un an avant cela.

Environ 60 milliards de mètres cubes de nouvelles capacités de production de gaz ont été approuvées depuis que la Russie a envahi l’Ukraine, soit près du double du taux par rapport à la dernière décennie, selon l’Agence internationale de l’énergie.

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Doubler le gaz est également logique pour les actionnaires, a déclaré Saul Kavonic, analyste énergétique basé à Sydney chez Credit Suisse Group AG. Le carburant a été rentable au cours des dernières années, tandis que la poursuite des objectifs d’énergie verte a été plus difficile, a-t-il déclaré.

Le gaz a été le principal moteur des bénéfices des sociétés énergétiques, notamment Shell et BP PLC, au cours des dernières années. Les producteurs avaient plongé dans le secteur des énergies renouvelables à faible marge des années auparavant, mais repensent maintenant ces investissements en raison de rendements médiocres.

« Le gaz naturel liquéfié jouera un rôle encore plus important dans le système énergétique du futur qu’il ne le fait aujourd’hui », a déclaré le directeur général de Shell, Wael Sawan, aux investisseurs ce mois-ci, alors qu’il décrivait un changement de stratégie après sa promotion à ce poste en janvier. « Le GNL peut être facilement transporté là où il est le plus nécessaire. De plus, en moyenne, le gaz naturel émet environ 50 % moins d’émissions de carbone que le charbon lorsqu’il est utilisé pour produire de l’électricité.

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Shell prévoit d’augmenter ses investissements dans le gaz naturel d’environ 25 % cette année pour atteindre un record de 5 milliards de dollars américains et de maintenir ses dépenses à ce niveau jusqu’en 2025. L’année dernière, la société basée à Londres s’est jointe à Exxon Mobil Corp. -milliards d’expansion de GNL, la plus importante jamais réalisée dans l’industrie.

Le gaz est également la clé des plans de croissance du groupe énergétique italien Eni SpA : c’était une grande motivation derrière l’accord de 4,9 milliards de dollars américains du 23 juin pour acheter Neptune Energy Group Ltd. Ailleurs, les deux plus grands producteurs de gaz naturel de Roumanie ont convenu la semaine dernière d’investir jusqu’à 4 milliards d’euros (4,4 milliards de dollars) dans un projet gazier en mer Noire après des décennies de débats. Chevron et Exxon renforcent leurs effectifs pour développer leurs activités de négoce de gaz à Londres et à Singapour.

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Aux États-Unis, le développement de nouvelles usines de GNL est soutenu alors que des acheteurs de pays comme l’Allemagne et le Japon – qui ont tous deux des objectifs verts ambitieux – signent des contrats à long terme avec des exportateurs. TotalEnergies SE a donné un coup de pouce ce mois-ci au projet de construction d’un terminal d’exportation américain, acceptant de prendre des participations dans le projet et son développeur. La société française est également en pourparlers avec l’Arabie saoudite pour investir dans son projet massif de gaz naturel.

Pourtant, il y a un débat sur la quantité de gaz et d’investissements qui seront nécessaires, la demande étant susceptible de dépendre de la capacité des pays à réduire leurs émissions.

L’AIE a déclaré que la demande de gaz devait chuter de façon spectaculaire d’ici la fin de la décennie afin de maintenir le monde sur la bonne voie pour le zéro net d’ici 2050. L’agence a calculé en 2021 que tous les nouveaux développements de gisements de pétrole, de gaz et de charbon doivent être arrêtés pour répondre à ce scénario.

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Les producteurs et les institutions financières doivent « s’engager à mettre fin au financement et aux investissements dans l’exploration de nouveaux gisements de pétrole et de gaz, et à l’expansion des réserves de pétrole et de gaz », a déclaré le secrétaire général des Nations Unies, Antonio Guterres, aux journalistes ce mois-ci à New York. « Nous nous précipitons vers la catastrophe, les yeux grands ouverts. »

L’un des principaux arguments contre le gaz naturel est les émissions de méthane, un sous-produit de la production de gaz qui retient plus de 80 fois plus de chaleur que le dioxyde de carbone au cours de ses deux premières décennies dans l’atmosphère. Selon une étude publiée par l’Académie nationale des sciences, une fuite de gaz de plus d’environ 3 % rend le carburant pire pour le climat que le charbon, ce qui dément l’industrie qui affirme qu’il s’agit d’un carburant fossile plus propre.

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Afin de commercialiser le gaz naturel comme alternative propre au charbon, les majors de l’énergie s’emploient à réduire les rejets de méthane. Shell, Exxon Mobil et plus d’une douzaine d’autres producteurs visent à atteindre des émissions de méthane « proches de zéro » d’ici 2030 dans le cadre d’une initiative lancée l’année dernière.

« En prenant enfin au sérieux la réduction des émissions de méthane, les majors pensent qu’elles peuvent enfiler l’aiguille pour apporter une contribution positive au changement climatique et maintenir la pertinence commerciale de leurs actifs », a déclaré Ira Joseph, membre mondial du Center on Global Energy Policy à Université de Columbia.

— Avec l’aide de David Stringer, Rachel Morison, William Mathis et Aaron Clark.

Bloomberg.com

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