Ce livre est l’autobiographie inspirante d’un adolescent malawite qui, malgré les défis posés par la sécheresse, la famine et la pauvreté, a conçu et construit un système électrique fonctionnel dans sa maison familiale et, par conséquent, est devenu internationalement reconnu pour son travail innovant. Alors que le récit détaille la détermination avec laquelle le jeune William Kamkwamba a lutté pour faire de ses rêves une réalité, il explore également des thèmes liés à la valeur de l’amitié et à la tension entre la magie et la science.
Le récit commence par un court prologue dans lequel William décrit sa première tentative pour faire fonctionner son moulin à vent. La suspicion initiale des habitants de la ville rassemblés pour regarder est rapidement remplacée par l’excitation et l’enthousiasme de félicitations lorsque, alors que les pales du moulin à vent tournent, l’ampoule dans la main de William (câblée au moulin à vent) s’allume.
Le récit proprement dit, qui se déroule principalement dans les premières années du nouveau millénaire (1999-2007) commence avec William racontant plusieurs histoires sur la magie, dont beaucoup, dit-il, ont été transmises de génération en génération au sein de la famille. Il dit que la croyance en de telles manières et êtres surnaturels a façonné et défini la vie et les relations dans les petites communautés agricoles du Malawi où il a grandi, des communautés qui dépendaient fortement de l’agriculture pour la nourriture et les revenus. Ses descriptions narratives des circonstances dans lesquelles il vit, à la fois en termes de sa famille nombreuse et de la communauté en général, sont accompagnées de références occasionnelles aux difficultés d’obtenir un pouvoir constant. Ces références préfigurent l’intérêt éventuel de William pour la production d’électricité dans le but de rendre la vie de famille et le processus agricole plus faciles, plus efficaces et plus productifs.
Lorsque le rêve de William d’aller dans une bonne école est brisé à la fois par de mauvaises notes et par la pauvreté provoquée par la famine, il commence à passer son temps à la bibliothèque locale dans le but d’étendre son éducation et d’augmenter ses chances d’entrer dans le genre d’école de qualité qu’il veut. Cela, dit-il, il veut le faire pour pouvoir aider sa famille et sa communauté. Pendant son séjour à la bibliothèque, il développe un intérêt pour la science, et en particulier pour l’électricité, devenant fasciné par la possibilité de construire son propre système électrique afin qu’il puisse d’abord alimenter la maison de sa famille de manière cohérente, et deuxièmement, construire des choses comme un puits, qui leur permettrait d’irriguer et donc de faire des récoltes plus nombreuses et de meilleure qualité. Ses premières expériences avec des radios et d’autres appareils électroniques l’amènent à croire qu’il lui est possible de construire le type de machine qu’il a en tête, en utilisant des conceptions auto-adaptées de celles de ses livres et destinées à utiliser des matériaux trouvés. Toujours pas à l’école, il commence régulièrement à chercher dans le parc à ferraille communautaire, finissant par trouver presque tout ce dont il a besoin. L’aide de son ami un peu plus riche Gilbert s’occupe du reste, et finalement, après quelques erreurs, William construit son moulin à vent. À ce stade, le récit revient au prologue et décrit davantage la communauté célébrant l’accomplissement de William en matière de production d’énergie.
Finalement, la nouvelle de l’accomplissement de William se répand. Dans un laps de temps relativement court, il reçoit une publicité importante qui, à son tour, conduit à une invitation à participer à une prestigieuse conférence internationale sur le design et l’innovation technologique. La présentation de William est un succès, et par la suite, il est invité en Amérique pour une tournée et une autre présentation. De retour à la maison, maintenant conscient des progrès technologiques en cours dans le reste du monde, William continue d’améliorer ses inventions, facilitant ainsi la vie de sa mère et de tous les autres membres de la communauté.
Le récit se termine par une description de ce qu’est devenue la vie de William au cours des quelques années qui se sont écoulées depuis que son invention lui est venue à l’esprit – il a commencé à fréquenter une école pour jeunes leaders et innovateurs africains, et continue de croire en la valeur et les possibilités de sa maison. pays et son continent d’origine.