La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Reynolds, Jason. Le garçon au costume noir. Simon and Schuster Children’s Publishing Division, New York. 2015.
Alors que le roman s’ouvre, Matt Miller commence sa dernière année de lycée plusieurs semaines après l’ouverture de l’école. Il a passé les premières semaines d’école à s’occuper de sa mère alors qu’elle luttait contre le cancer du sein. Il a ensuite organisé ses funérailles. Lorsque Matt retourne à l’école, il constate que tout le monde le traite différemment. Il est clair qu’ils ne savent pas quoi lui dire, et Matt regrette que ses camarades de classe agissent comme si sa tragédie pouvait être contagieuse. Il se rend vite compte que le drame du lycée n’a plus d’importance pour lui. La mort de sa mère lui a fait prendre conscience de ce qui est vraiment important dans la vie.
Le meilleur ami de Matt est Chris. Bien que Chris soit maladroit avec Matt, il indique clairement qu’il est prêt à faire tout ce qu’il peut pour aider Matt à faire face. Matt veut seulement que Chris le traite normalement et Chris s’y met.
Matt ne prend des cours que le matin, car il avait prévu de travailler à la banque l’après-midi. Il a perdu ce poste lorsqu’il a raté les premières semaines d’école, alors il s’est mis en quête d’un autre emploi. Il postule dans un fast-food local appelé le Cluck Bucket. Pendant qu’il remplit la demande, M. Ray arrive pour ramasser une grosse commande de poulet. M. Ray est propriétaire du salon funéraire qui a assuré les services pour la mère de Matt, Daisy. Lorsqu’il apprend que Matt est à la recherche d’un emploi, M. Ray propose de l’embaucher pour l’aider aux travaux du salon funéraire. Matt est hésitant au début, mais il accepte finalement l’offre de M. Ray.
Matt commence à rêver des funérailles de sa mère. Souvent, dans les rêves, sa mère est vivante. Parfois, le père de Matt essaie d’entrer dans l’église. À d’autres moments, Matt et sa mère sont seuls. Son père, Jackson, ne parle pas à Matt de leur chagrin partagé. Jackson, qui était sobre depuis des années, commence à boire beaucoup. Une nuit, il titube dans la circulation et est renversé par un taxi. Il passe des semaines à l’hôpital, se remettant de ses blessures.
Matt apprend rapidement que regarder le chagrin des autres l’aide à faire face à son propre chagrin. Il découvre qu’il y a toujours une personne présente qui pleure complètement et ouvertement, tout comme Matt l’avait fait lors des funérailles de Daisy. Il commence à chercher cette personne et à se consoler dans son chagrin. Lors des funérailles de Gwendolyn Brown, Matt sait que la personne qui va s’effondrer est Love Brown, la petite-fille de Gwendolyn. Bien que Love pleure, elle ne s’effondre pas comme Matt s’y attend. Il est intrigué et entreprend d’apprendre son secret. Les deux commencent une relation et Love révèle que sa mère a été assassinée un soir de la Saint-Valentin. Matt est surpris de se rendre compte qu’il a été témoin de ce meurtre.
Matt et Love commencent à passer plus de temps ensemble. Un jour, Love l’emmène au Jardin botanique. Matt déteste les fleurs parce qu’il les voit comme un symbole que tout meurt. Love prend des photographies des fleurs comme moyen de garder leur mémoire vivante. Matt passe également plus de temps avec M. Ray et apprend que la femme de M. Ray est décédée jeune dans un accident anormal et que M. Ray avait perdu une carrière prometteuse dans le basket-ball à cause d’une fracture du genou. Lorsque M. Ray a une journée loin du salon funéraire, il la passe à penser à la vie et à la mort, et il semble se réconcilier avec ses propres pertes.
Alors que le roman touche à sa fin, Matt aide aux funérailles d’André, un jeune garçon du quartier. Matt attend le moment où la mère d’André craque lorsque Love lui envoie un texto, insistant pour qu’il sorte. Elle lui offre une plante en cadeau. Bien que Matt se rende compte qu’il a perdu la chance de voir le chagrin de la mère d’André, il ressent un niveau de paix qu’il n’a pas connu depuis la mort de sa mère.