La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Tevis, Walter. Le Gambit de la Dame. Livres Rosetta, 1983. Kindle.
Le roman est raconté à la troisième personne par un narrateur traditionnel qui reste proche de la protagoniste, Beth Hammond. Beth avait huit ans lorsque sa mère est décédée dans un accident de voiture. Comme son père était déjà mort et qu’elle n’avait aucun autre membre de sa famille, Beth a été emmenée dans un orphelinat : The Methuen House. La politique de l’orphelinat au moment de son admission était de donner à tous les orphelins des tranquillisants pour stabiliser leur humeur et les rendre plus faciles à gérer. Beth ne savait rien des pilules ni de ce qu’elles pouvaient faire à son corps, mais elle appréciait le sentiment de calme qu’elles produisaient en elle et elle commença à les accumuler pour pouvoir en prendre des multiples certaines nuits. Sa dépendance est devenue si grave qu’elle ne pouvait pas dormir la nuit si elle ne prenait pas de pilule. Elle se sentait seule et effrayée, et sa seule amie était une fille plus âgée, Jolene.
Un jour, Beth a vu le concierge, M. Shaibel, jouer aux échecs dans le sous-sol. Elle lui a demandé s’il pouvait lui apprendre, mais il lui a répondu que ce n’était pas un jeu pour filles. Elle a continué à venir au sous-sol et à le regarder jouer. Il a finalement cédé et lui a permis de jouer avec lui. Au bout de trois mois, il n’était plus capable de la battre. Il a invité l’entraîneur d’échecs du lycée, M. Ganz, à venir la rencontrer. M. Ganz a été choqué par ses capacités et a approché la surintendante de Methuen House, Mme Deardorff. Il lui a dit que Beth était extrêmement talentueuse et l’a invitée à venir à une exposition au lycée où elle jouerait 12 élèves à la fois. Elle était impatiente d’y aller, mais l’État a ensuite découvert que l’orphelinat avait donné des tranquillisants aux enfants et a interdit cette pratique. Beth a commencé à avoir des symptômes de sevrage. Avant l’exposition, Jolene lui a donné une pilule pour qu’elle puisse se concentrer. Beth a battu les 12 élèves mais était déprimée parce qu’elle n’avait plus de pilules. Elle s’est faufilée dans la pièce où étaient conservées toutes les pilules et a tenté de les voler, mais elle en a pris trop et a été découverte par Mme Deardorff. En guise de punition pour son vol, Mme Deardorff a interdit à Beth de jouer à nouveau aux échecs.
Quand Beth avait presque 13 ans, elle a été adoptée par un couple, M. et Mme Wheatley. Beth était ravie d’avoir sa propre chambre. M. Wheatley passait beaucoup de temps absent et Mme Wheatley semblait spatiale et déconnectée de la réalité. Cependant, Mme Wheatley n’a pas interdit à Beth de jouer aux échecs. Après que M. Wheatley ait quitté la famille, Beth et Mme Wheatley ont décidé de mentir à l’orphelinat pour que Beth n’ait pas à y retourner, car ils avaient des règles interdisant l’adoption aux parents célibataires. Lorsque Mme Wheatley a appris que Beth gagnait des centaines de dollars en jouant aux échecs, elle a commencé à la retirer de l’école et à voyager avec elle pour participer à des compétitions dans tout le pays. Lors de son premier match, Beth a battu la championne de l’État du Kentucky, Beltik, et elle a rapidement acquis la réputation d’être une prodige à succès, ce qui lui a valu un article dans le magazine Life. Cependant, elle n’a pas pu assister à l’US Open parce que Mme Wheatley est tombée malade pendant la semaine où ils étaient censés assister au tournoi.
Quand Beth avait 16 ans, elle s’est finalement rendue à l’US Open et a affronté le champion américain Benny Watts. Elle a perdu contre lui, mais a quand même été nommée co-championne du tournoi. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Beth est allée au Mexique avec Mme Wheatley. Beth a affronté le champion du monde d’échecs, Borgov, et a démissionné parce qu’elle était tellement intimidée par lui. Lorsqu’elle retourna dans sa chambre, elle découvrit que Mme Wheatley était décédée. Beth a appelé M. Wheatley et lui a raconté ce qui s’était passé, mais il s’en fichait. Il a dit qu’elle pourrait garder la maison si elle s’occupait des arrangements pour Mme Wheatley.
Beth est rentrée chez elle au Kentucky et a reçu un appel de Beltik, qui lui a dit avoir entendu parler de Borgov. Il lui a proposé de s’entraîner avec elle et elle l’a invité à vivre avec elle. Ils ont commencé une relation sexuelle, mais quand elle est devenue une meilleure joueuse d’échecs que lui, il n’a plus voulu être avec elle et il est parti. Elle est retournée à l’US Open et a finalement battu Benny Watts, devenant ainsi la championne des États-Unis. Benny l’a invitée à venir à New York et à vivre avec lui afin qu’ils puissent s’entraîner ensemble pour le Moscou Invitational.
Après s’être entraînée pendant des mois avec Benny, Beth se rend à Paris et joue contre Borgov. Elle a joué de son mieux, mais il l’a battue. Dévastée, elle est retournée chez elle dans le Kentucky pour découvrir que M. Wheatley voulait le récupérer. Elle l’a payé et a sombré dans une dépression alimentée par l’alcool. Elle n’a pas joué aux échecs pendant des mois et a passé chaque jour et chaque nuit à boire d’énormes quantités d’alcool. Elle s’est rendue au tournoi de l’État du Kentucky pour défendre son titre et a perdu contre un amateur lors de son premier match. Horrifiée, elle a démissionné du tournoi et est rentrée chez elle. Elle a appelé Jolene pour l’aider à arrêter de boire et ils ont commencé à aller au gymnase ensemble. Beth a retrouvé la santé et s’est rendue à San Francisco où elle a été accueillie par des acclamations et des appels à des autographes.
Après s’être entraînée seule pendant des mois, elle s’est rendue en Russie pour affronter Borgov. Comme toujours, elle était la seule femme du tournoi. Elle ne se sentait pas à sa place et avait peur, mais elle a joué de son mieux et a battu Borgov. Ensuite, il l’a serrée dans ses bras.