Trevor Milton, le fondateur en disgrâce de Nikola, vient d’être condamné à quatre ans de prison pour trois chefs d’accusation de fraude.
En octobre 2022, un jury a déclaré Milton coupable d’un chef d’accusation de fraude en valeurs mobilières et de deux chefs d’accusation de fraude électronique. Milton risquait jusqu’à 60 ans de prison. Les procureurs ont demandé au juge une peine de 11 ans de prison et une amende de 5 millions de dollars, selon Le New York Timestandis que la défense plaidait pour une probation.
Après avoir annoncé la sentence lors d’une audience devant un tribunal fédéral à New York, le juge de district américain Edgar Ramos s’est adressé directement à Milton. « Aussi difficile que cela puisse être pour vous ou votre famille d’entendre, je crois que le jury a eu raison », a déclaré Ramos, tel que transcrit Reuters.
Milton s’est adressé au tribunal avant que la sentence ne soit prononcée, déclarant: « Je n’avais l’intention de faire de mal à personne et je n’ai pas commis les crimes retenus contre moi ». Il a également longuement parlé de son éducation rurale et récité des versets bibliques.
Les procureurs ont affirmé que Milton avait gonflé la valeur des actions de la société en mentant aux investisseurs sur « presque tous les aspects » des activités de Nikola. Entre autres choses, Milton a affirmé que son entreprise disposait d’un camion électrique entièrement fonctionnel. La société a publié une vidéo donnant l’impression qu’un prototype de Nikola One était capable de se déplacer tout seul. Cependant, un acte d’accusation affirmait que le camion dévalait une colline et que Milton était impliqué dans la création de la vidéo.
En outre, Milton a été accusé d’avoir menti sur le fait que Nikola avait des réservations en précommande d’une valeur de plusieurs milliards de dollars et qu’elle produisait de l’hydrogène à un prix quatre fois inférieur aux taux du marché. Les procureurs ont également déclaré que Milton avait faussement affirmé que Nikola avait développé une technologie de batterie « révolutionnaire ».
Nikola est toujours en activité et prévoit de reprendre les livraisons de son camion électrique à batterie début 2024 à la suite d’un rappel concernant des problèmes de batterie dont la résolution a coûté environ 61,8 millions de dollars. Au cours des neuf mois précédant le 30 septembre, Nikola a produit 96 camions et en a expédié 79.
Le cours de l’action de la société a chuté de 99 % depuis 2020 et les investisseurs auraient perdu plus de 660 millions de dollars. Milton a vendu environ 100 millions de dollars de ses actions Nikola en 2020 et a dépensé la majeure partie de cette somme en produits de luxe comme un avion et de l’immobilier, selon le Fois. Il est probable que Milton fera appel de cette condamnation, car il a déjà demandé à Ramos un nouveau procès suite au verdict de culpabilité du jury.