Le fondateur en disgrâce et ancien PDG de l’entreprise de camions « zéro émission » Nikola, Trevor Milton, a été condamné lundi à quatre ans de prison, a rapporté Bloomberg.
Il s’agit d’une peine plus légère que celle demandée par les procureurs après qu’un jury a déclaré Milton coupable d’un chef d’accusation de fraude en valeurs mobilières et de deux chefs d’accusation de fraude électronique en 2022. Au cours du procès, Milton a été accusé d’avoir menti sur « presque tous les aspects de l’entreprise », a rapporté CNBC. .
De 2016 à 2020, les « affirmations extravagantes » de Milton ont été alimentées par le désir d’augmenter la valeur des actions de Nikola, a rapporté le New York Times. Il a été accusé d’avoir induit les investisseurs en erreur sur tout, depuis de faux prototypes de camions long-courriers sans émissions jusqu’à des milliards de commandes prétendument contraignantes de piles à combustible et de batteries à hydrogène qui n’ont jamais été expédiées. Dans une note de condamnation, les procureurs ont déclaré que Milton ciblait des « investisseurs moins avertis », a rapporté le Times, s’engageant « dans un plan soutenu pour profiter » de leur inexpérience.
L’action de Nikola a culminé en 2020, mais des dizaines d’allégations de fraude ont ensuite été signalées par la société d’investissement Hindenburg Research, provoquant une chute rapide de l’action de Nikola. « Nous n’avons jamais vu un tel niveau de tromperie dans une entreprise publique, surtout de cette taille », indique le rapport de Hindenburg Research. Face à des réactions négatives, Milton a démissionné, s’est retiré volontairement de son entreprise et a vendu 100 millions de dollars d’actions Nikola pour financer plus de 85 millions de dollars d’achats de produits de luxe, a rapporté le Times. Aujourd’hui, Milton reste le deuxième actionnaire de Nikola, a rapporté Bloomberg.
En 2021, Nikola avait admis devant la Securities and Exchange Commission des États-Unis que neuf déclarations faites par Milton étaient « inexactes ».
Le prix de ces mensonges envers les investisseurs s’élevait à plus de 660 millions de dollars, ont affirmé les procureurs.
Malgré tout, Milton a nié les accusations, demandant à être condamné uniquement à une peine de probation tout en retenant ses larmes, a rapporté Bloomberg. Lors de son audience de détermination de la peine, il a déclaré que ses « fausses déclarations » provenaient d’un « profond optimisme » et qu’il n’avait pas l’intention de causer aucun préjudice, a rapporté Yahoo.
« Je n’étais pas un PDG très expérimenté », aurait déclaré Milton.
Les procureurs ont demandé des conséquences plus lourdes, demandant au juge d’ordonner à Milton de payer une amende de 5 millions de dollars et de condamner Milton à 11 ans de prison.
Milton fera probablement appel, a rapporté Bloomberg.
Le porte-parole de Nikola a fourni à Ars une déclaration sur la condamnation.
« Nikola dispose de bases solides et est en train de réaliser notre mission de décarbonisation de l’industrie du camionnage, qui est notre objectif », indique le communiqué de Nikola. « Nous avons réalisé des progrès significatifs d’année en année et continuerons avec le même niveau de discipline et d’engagement en 2024. Nous sommes heureux d’aller de l’avant et de rappeler au public que le fondateur de l’entreprise n’a joué aucun rôle actif au sein de Nikola depuis septembre 2020. « .
Le chemin fragile vers le rétablissement de Nikola
Le PDG actuel de Nikola, Steve Girsky, a récemment déclaré que Nikola se rétablirait en attirant « des personnes de classe mondiale pour exécuter notre plan d’affaires » et en travaillant à « nous établir comme le leader du transport commercial zéro émission », a rapporté Forbes.
Girsky semble vouloir dépasser le scandale en faisant la promotion des derniers succès de Nikola. En septembre, Girsky s’est vanté que des tests quotidiens avaient montré que l’un des camions à pile à combustible de Nikola pouvait parcourir avec succès 900 milles.
« C’était tout un accomplissement, et je défie quiconque de trouver un autre véhicule camion zéro émission n’importe où, capable de parcourir jusqu’à 900 milles en une journée », a déclaré Girsky.
Cependant, depuis le scandale de 2020, les actions de Nikola ont chuté de 99 %, a rapporté Forbes, et maintenant une société d’analyse des investisseurs appelée Macroaxis a estimé que Nikola avait 81 % de chances de faire faillite.
Même si Forbes attribue à Milton la plupart des malheurs actuels de Nikola, ce n’est pas seulement le scandale qui a causé des revers en matière d’investissement pour Nikola. En août, Nikola a également rappelé la plupart de ses camions électriques à batterie – environ 209 – après qu’une enquête incendie a révélé une « pièce défectueuse » qui « aurait provoqué la surchauffe d’une batterie » et risquait de mettre le feu aux camions, selon le Wall Street Journal. signalé.
Cela représentait « pratiquement tous » les camions électriques à batterie que Nikola avait expédiés à ses clients, a rapporté le Journal. Pendant que les ingénieurs travaillaient sur une solution pour maintenir les camions électriques à batterie sur les routes, Nikola a temporairement interrompu les ventes de camions électriques à batterie, augmentant plutôt la production de camions électriques à pile à combustible à hydrogène qui restent au cœur de l’activité de Nikola.
En septembre, Girsky a décrit le rappel comme un revers, mais a souligné tous les progrès de Nikola depuis le départ de Milton.
« C’est un revers, mais nous sommes là pour le long terme », a déclaré Girsky. « Nous avons donné tort aux sceptiques qui disaient que nous ne pouvions pas concevoir un camion, que nous ne pouvions pas construire un camion et que nous ne pouvions pas vendre un camion, et nous ne prévoyons pas d’arrêter de si tôt. »