Un juge fédéral a condamné le fondateur de Binance, Changpeng Zhao (souvent connu sous le nom de « CZ ») à quatre mois de prison, comme l’a rapporté pour la première fois le Le New York Times. Les procureurs avaient recommandé trois ans. Zhao a plaidé coupable en novembre pour violation de la loi sur le secret bancaire en omettant de mettre en place un programme de lutte contre le blanchiment d’argent.
Le DOJ a accusé Zhao d’avoir permis aux activités criminelles de prospérer sur l’échange cryptographique. « Binance a fermé les yeux sur ses obligations légales dans la recherche du profit. Ses échecs délibérés ont permis à l’argent d’affluer vers des terroristes, des cybercriminels et des pédophiles via sa plateforme », a déclaré la secrétaire au Trésor Janet Yellen en novembre.
Le gouvernement a accusé Binance de refuser de se conformer aux sanctions américaines et de ne pas signaler les transactions suspectes liées à la drogue et au matériel pédopornographique. Les procureurs ont déclaré devant le tribunal que Zhao avait dit aux employés de Binance qu’il valait « mieux demander pardon que la permission », tout en se vantant que si Binance avait obéi à la loi, elle ne serait pas « aussi grande que nous le sommes aujourd’hui ».
Selon les termes de l’accord de plaidoyer, Binance a accepté de renoncer à 2,5 milliards de dollars et de payer une amende de 1,8 milliard de dollars. Zhao a personnellement payé 50 millions de dollars dans le cadre du règlement.
Bien que les accusations diffèrent, la peine de Zhao est considérablement plus courte que celle de 25 ans de prison, Sam Bankman-Fried, figure de proue de la cryptographie, condamnée en mars. SBF, comme on l’appelle souvent, a été reconnu coupable de sept chefs d’accusation de fraude et de complot pour son rôle à la tête de la plateforme cryptographique FTX.
Zhao a joué un rôle essentiel dans la chute de Bankman-Fried – et dans le déclin plus large du secteur de la cryptographie au cours des 18 derniers mois. Le fondateur de Binance a tweeté en novembre 2022 que sa société liquiderait ses participations dans le jeton de facto de FTX. Il a déclaré que « les récentes révélations qui ont eu lieu[sic] à la lumière » tout en citant des « préoccupations éthiques » et des « risques réglementaires ». Les publications ont non seulement écrasé FTX mais aussi le monde de la cryptographie dans son ensemble. (Ils ont probablement également contribué à attirer l’attention du gouvernement.) Lorsque les puits de FTX se sont asséchés suite à l’effondrement rapide de la plateforme, Zhao a brièvement accepté d’acheter l’entreprise, mais s’est rapidement retiré.
Les procureurs ont déclaré que le crime de Zhao était passible d’une peine fédérale standard de 12 à 18 mois, mais ont plaidé pour une peine de trois ans, décrivant ses crimes comme étant « d’une ampleur sans précédent ». Mais le juge Richard A. Jones a vu les choses différemment, le condamnant à un maigre douzième de la peine suggérée par le gouvernement.
« Ce n’était pas une erreur, ce n’était pas une erreur réglementaire », aurait déclaré Kevin Mosley, un avocat du DOJ, devant le tribunal mardi. « Enfreindre la loi américaine n’était pas accessoire à son projet de gagner autant d’argent que possible. Violer la loi faisait partie intégrante de cet effort.