Le fondateur canadien de Binance, Changpeng Zhao, écope de quatre mois de prison

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Le fondateur de Binance, Changpeng Zhao, a été condamné à quatre mois de prison pour des échecs ayant permis à des cybercriminels et à des groupes terroristes d’échanger librement sur la plus grande bourse de crypto-monnaie au monde.

Un citoyen canadien, Zhao, 47 ans, a été condamné mardi par le juge de district américain Richard Jones à Seattle. Vêtu d’un costume sombre et d’une cravate bleu clair, le milliardaire est arrivé au tribunal entouré d’une demi-douzaine d’avocats. Sa mère et sa sœur ont assisté au prononcé de sa condamnation depuis le premier rang de la salle d’audience.

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La peine était bien inférieure aux trois ans requis par les procureurs, qui cherchaient à faire de Zhao un exemple pour une industrie très scrutée qui se remettait d’une série de scandales très médiatisés. C’est la première fois qu’un directeur général est emprisonné pour violation de la loi sur le secret bancaire, une accusation qui a été utilisée à plusieurs reprises dans les poursuites en matière de cryptographie ces dernières années.

En imposant cette peine, Jones a déclaré qu’il espérait que Zhao comprenait que, malgré « la richesse, le pouvoir et le statut », personne n’est à l’abri des poursuites ou au-dessus de la loi. Zhao, qui n’a visiblement pas réagi à la sentence, devrait purger sa peine de quatre mois au centre de détention fédéral de Seattle, SeaTac. La date à laquelle Zhao se rendra aux autorités pénitentiaires n’a pas été décidée, bien qu’il ait exprimé son désir de retourner auprès de sa famille aux Émirats arabes unis.

Dans un article sur X après la condamnation, Zhao a déclaré : « Je vais faire mon temps, conclure cette phase et me concentrer sur le prochain chapitre de ma vie (l’éducation) ». Il a ajouté qu’il « restera un investisseur passif (et détenteur) de crypto ».

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Cette phrase met fin à une enquête de plusieurs années menée par le ministère de la Justice qui a jeté une ombre sur Binance et l’homme connu sous le nom de « CZ », l’une des figures les plus reconnaissables de l’industrie. L’affaire fait également suite à la peine de 25 ans de prison prononcée contre Sam Bankman-Fried, un ancien titan de la cryptographie qui a volé des milliards de dollars aux clients de FTX.

Les avocats de Zhao ont déclaré qu’il ne pouvait pas purger sa peine dans un établissement à sécurité minimale, où finissent la plupart des accusés en col blanc, parce qu’il n’était pas citoyen américain. Cela le faisait courir un plus grand risque que les autres détenus, ont soutenu ses avocats en implorant Jones de l’épargner de prison.

‘Sans précédent’

Les avocats de Zhao ont souligné des cas impliquant des violations similaires de la loi bancaire qui ont abouti à une probation, comme la poursuite des dirigeants de la plateforme cryptographique BitMEX. Mais Jones a déclaré que ce crime particulier était « sans précédent » car il impliquait des millions de dollars et conduisait des acteurs illicites, notamment des terroristes et des pirates informatiques, à déplacer des fonds à travers Binance.

Zhao a plaidé coupable en novembre pour n’avoir pas mis en œuvre un programme adéquat de blanchiment d’argent chez Binance, une bourse qui a débuté à Shanghai en 2017 et qui a explosé pour traiter des milliards de dollars de transactions chaque année. Dans le même temps, Binance a plaidé coupable de violations de la loi anti-blanchiment d’argent et des sanctions et a accepté de payer 4,3 milliards de dollars pour résoudre les enquêtes avec le ministère de la Justice et d’autres régulateurs américains.

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Zhao, qui a quitté la Chine pour le Canada à l’âge de 12 ans et s’est ensuite installé à Dubaï, n’a depuis lors pas le droit de quitter les États-Unis. S’adressant au juge mardi, il a exprimé ses remords et a déclaré qu’il s’était rendu à Seattle en novembre dernier pour plaider coupable au lieu de rester chez lui aux Émirats arabes unis, qui n’ont pas de traité d’extradition avec les États-Unis.

« J’ai quitté ma famille pour venir aux États-Unis et assumer la responsabilité de mes actes », a déclaré Zhao. « C’est parce que la responsabilité est une valeur fondamentale pour moi et je vis selon cela. » Il a ensuite décrit une vie en dehors de la cryptographie, en se concentrant sur un projet d’éducation philanthropique.

« Oups » réglementaires

Alors que les lignes directrices fédérales en matière de détermination des peines prévoyaient une peine allant jusqu’à 18 mois de prison, le gouvernement américain a insisté pour en exiger davantage. Le procureur fédéral Kevin Mosley a déclaré que les violations de la loi américaine par le fondateur de Binance étaient intentionnelles et non un oubli.

« Ce n’était pas une erreur », a déclaré Mosley. « Ce n’était pas un « oups » réglementaire. » Mais il a également déclaré que la peine demandée par les États-Unis était proportionnée. Mosley a déclaré que le gouvernement ne suggérait pas que les crimes de Zhao étaient comparables à ceux de Bankman-Fried et n’essayait pas non plus de « tuer l’industrie de la cryptographie ».

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Il s’est concentré sur une phrase que Zhao avait utilisée des années auparavant : « Il vaut mieux demander pardon que la permission. »

En ne demandant pas la permission, a soutenu Mosley, Zhao a rendu son entreprise formidable et est devenue célèbre, devenant une célébrité en matière de cryptographie tout en contournant les lois américaines sur la conformité. L’incapacité à maintenir un programme adéquat de blanchiment d’argent a ouvert la porte à des acteurs illicites, notamment des mélangeurs de cryptomonnaies, des pirates informatiques et des groupes terroristes, notamment Al-Qaïda et ISIS, pour échanger des Bitcoins sur la plateforme.

Groupes terroristes

Dans un exemple détaillé par le Financial Crimes Enforcement Network, ou FinCEN, les Brigades al-Qassam, la branche militaire du Hamas, ont utilisé des transactions Bitcoin pour collecter des fonds pour la résistance palestinienne. Le Hamas, désigné par les États-Unis comme organisation terroriste, a assassiné plus de 1 200 Israéliens le 7 octobre.

Le manque de conformité a conduit certains clients à commercer avec des résidents iraniens en violation des sanctions américaines. Entre 2018 et 2022, Binance a traité au moins 1,1 million de transactions violant les sanctions américaines, pour une valeur d’environ 898 millions de dollars, selon la note du gouvernement.

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Bien que Zhao ait démissionné de son poste de PDG dans le cadre de son accord de plaidoyer avec le gouvernement, il est resté propriétaire de l’entreprise et « en tirera de gros bénéfices », a déclaré Mosley, arguant qu’une amende à elle seule était insuffisante.

Le juge a déclaré qu’il était également troublé par la déclaration selon laquelle « il vaut mieux demander pardon que la permission », soulignant l’ironie du fait que Zhao se présente maintenant devant lui pour demander pardon.

L’avocat de Zhao, Mark Bartlett, a déclaré qu’il ne voyait rien d’autre qu’une personne puisse faire pour montrer ses remords.

« A-t-il fait des erreurs ? Absolument, c’est pourquoi nous sommes ici », a déclaré Bartlett.

Une partie de cela était motivée par des raisons financières, a-t-il déclaré, mais Zhao s’est lancé dans la cryptographie « pour changer le monde ».

Malgré l’affaire pénale très médiatisée de Zhao, il a conservé sa fortune personnelle. Sa richesse a grimpé de 25 milliards de dollars à mesure que l’industrie de la cryptographie s’est rétablie l’année dernière et il est actuellement classé au 42e rang des personnes les plus riches du monde, selon l’indice Bloomberg Billionaires.

Bloomberg.com

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