The Reluctant Fundamentalist est un roman de fiction sur Changez, un Pakistanais qui subit des changements idéologiques et politiques alors qu’il étudie et travaille en Amérique. Vivant à New York au moment des attentats terroristes contre le World Trade Center, Changez découvre qu’il ne souhaite plus poursuivre le rêve américain et trouve plutôt son chemin dans un changement de croyances et de loyautés plus près de chez lui. L’histoire est un cadre narratif dans lequel Changez raconte son histoire à un Américain qu’il rencontre près d’un café à Lahore, au Pakistan. Un récit intégré dépeint une relation pleine de suspense et malheureuse entre Changez et l’Américain alors que les motivations des deux hommes sont lentement révélées.
Alors que Changez et l’étranger américain dînent ensemble au café pendant plusieurs heures, Changez raconte son histoire personnelle de transformation. Ayant débuté ses études à l’Université de Princeton, Changez était parmi les meilleurs de sa classe. Il a postulé auprès d’une prestigieuse société d’évaluation, Underwood Samson, et après un entretien rigoureux, il a été embauché et en bonne voie de réussir financièrement. Lors de vacances en Grèce avec d’autres diplômés de Princeton, Changez a rencontré la belle Erica et est tombé totalement amoureux. Leur relation s’est poursuivie et s’est approfondie une fois de retour à New York, mais a rencontré des difficultés car Erica était toujours émotionnellement attachée à son petit ami décédé, Chris. Pendant ce temps, Changez a fait de grands progrès au travail. Il a atteint le premier rang parmi les stagiaires d’Underwood Samson et les hauts dirigeants ont été impressionnés par le travail qu’il a accompli pour l’entreprise. Il s’est rendu à Manille avec une équipe d’évaluation et a bénéficié d’un transport, d’un hébergement et d’un respect somptueux. Mais une brève rencontre avec un chauffeur de jeepney dans la rue a rappelé à Changez le monde d’où il venait et il a senti un lien plus étroit avec l’ouvrier pauvre qu’avec ses collègues américains distants et habilités. La nouvelle des attentats terroristes contre le World Trade Center est parvenue à l’équipe et Changez a dû cacher son plaisir en apprenant la nouvelle. Il n’était pas heureux de la perte de vies humaines, mais il était heureux que quelqu’un ait pu mettre à genoux la puissante Amérique.
À son retour aux États-Unis, il a fait l’objet d’un examen minutieux de la part de la sécurité de l’aéroport en raison de son origine ethnique. Changez a tenté de renouer avec Erica. Les événements récents l’avaient plongée dans une dépression suite à la mort de Chris. Elle restait distante malgré le temps qu’ils passaient ensemble. Ils n’ont pu atteindre l’intimité physique que lorsque Changez a suggéré à Erica de prétendre qu’il était vraiment Chris. Au lieu de rapprocher les deux amants, l’incident a semblé plonger Erica dans une autre spirale descendante. Sa mère a parlé à Changez et lui a demandé de fonctionner comme un ami stable et non comme un petit ami. Bientôt, Erica s’est inscrite dans une institution pour pouvoir se reposer et se retrouver.
Changez s’est rendu chez lui pendant les vacances d’hiver et a renoué avec sa famille. Il s’inquiétait pour leur sécurité étant donné les troubles politiques entre le Pakistan et l’Inde voisine. La visite lui a donné l’occasion d’apprécier l’histoire et la simplicité culturelle de sa maison et il a commencé à remettre en question son adhésion aux idéaux américains et aux principes fondamentaux du succès et du pouvoir qui avaient été si profondément ancrés en lui à travers ses études et ses activités professionnelles. Il est retourné en Amérique avec une barbe malgré la suggestion de sa mère de la raser. Cette décision lui a valu des regards durs et des commentaires grossiers de la part des gens dans la rue, car sa barbe le faisait paraître nettement plus musulman. Cependant, Changez l’a porté avec honneur et dans un acte de défi à l’Amérique et de solidarité avec son peuple.
La mission suivante de Changez avec Underwood Samson était à Valparaiso, au Chili, pour évaluer une société d’édition. Ses interactions avec le manager Juan-Bautista ont été le catalyseur final qui a poussé Changez à changer complètement ses convictions idéologiques. Au Chili, Changez était incapable de se concentrer sur son travail, surveillant constamment les événements politiques dans le monde et très préoccupé par la possibilité qu’une guerre éclate dans son propre pays. Il était également captivé par la beauté simpliste de Valparaiso. La vieille ville avait un charme qui lui rappelait Lahore, sa ville natale, et il était attristé que les deux endroits ne maintiennent plus la prospérité économique dont ils jouissaient autrefois. Juan-Bautista était conscient que Changez était différent de son collègue américain et l’a utilisé à son propre avantage. Il invita Changez à déjeuner et lui parla des janissaires, de jeunes garçons chrétiens capturés et entraînés pour combattre dans l’armée ottomane contre leur propre peuple. Il a comparé Changez à ces garçons – convertis aux idéaux étrangers et utilisés pour provoquer la chute économique des autres. Changez a vu la vérité de cette comparaison et a soudainement décidé de tout laisser derrière lui – de quitter son emploi, de dire au revoir à Erica et de quitter l’Amérique. Avant de quitter New York, Changez a tenté de rendre visite à Erica et a découvert qu’elle avait disparu de l’institution où elle séjournait. On ne sait pas si elle s’est suicidée, mais Changez a été dévastée par la nouvelle. Il a rendu visite à sa mère et elle lui a donné le manuscrit d’Erica à conserver en souvenir d’elle. Même s’il n’avait aucun espoir réel de la revoir un jour, Changez garde profondément le souvenir d’Erica depuis de nombreuses années.
Pendant ce temps, tandis que Changez raconte cette histoire à l’Américain, la soirée s’allonge alors que les deux hommes partagent un thé puis un repas. Tout au long de leur repas, Changez joue avec l’Américain en faisant des commentaires voilés selon lesquels il est conscient de l’identité et du but de l’Américain à Lahore. Alors que le café ferme et que les deux hommes se dirigent vers un hôtel, Changez raconte son travail de professeur d’université et de mentor auprès d’étudiants et de militants politiques. Il dit que ses amis l’ont averti de garder ses activités sous contrôle car ses commentaires anti-américains attirent l’attention du gouvernement américain et qu’un émissaire pourrait être envoyé pour s’occuper de lui. Les rues deviennent sombres et désertes, à l’exception de quelques hommes tapis dans l’ombre. Les hommes se précipitent sur l’Américain, il fouille dans sa veste et Changez commence à quitter les lieux. Le sort de personne n’est connu et c’est au lecteur de décider de la conclusion.