Le flop de Fosbury a duré, mais le Quande Curl est apparemment arrivé en premier

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Dans les années 1960, lorsque les sauteurs en hauteur Debbie Brill, Bruce Quande et le regretté Dick Fosbury élevaient la barre en lui tournant le dos, ils s’entraînaient indépendamment les uns des autres et dans un relatif anonymat, du moins jusqu’à ce que les Jeux olympiques de 1968 changent tout.

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Cela n’aurait pas été aussi étrange – sans les médias sociaux et les smartphones, il n’y avait pas d’obsession mondiale pour le partage – sans leur proximité. Brill a grandi à Haney, en Colombie-Britannique, Quande à Kalispell, Montana et Fosbury à Medford, Oregon. Les côtés d’un triangle scalène reliant les trois emplacements auraient une longueur d’environ 930, 1 030 et 1 275 kilomètres.

Dans le grand schéma de l’athlétisme mondial, c’est une connaissance sérieusement locale, car il ne semble pas y avoir de preuve que quelqu’un d’autre sur la planète le faisait à sa manière, c’est-à-dire vers l’arrière.

« C’était la partie intéressante », a déclaré Quande, maintenant âgé de 78 ans et vivant à Missoula, dans le Montana, avec un petit rire. « La conclusion à ce sujet était un manque de bons entraîneurs de saut en hauteur dans les arbres du nord-ouest. »

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À l’époque, la plupart des fosses de saut en hauteur n’étaient recouvertes que de copeaux de bois ou de sable, et non de tapis de mousse. Les techniques préférées étaient le coup de pied en ciseaux, qui permettait aux sauteurs d’atterrir sur leurs pieds, ou le Western Roll, dans lequel les sauteurs atterrissaient face au sol et pouvaient absorber l’impact avec leurs bras et leur torse.

Brill, Quande et Fosbury, cependant, ont emprunté un chemin incurvé vers le bar, lui ont tourné le dos, l’ont dégagé la tête la première et ont atterri durement sur les épaules. Le lycée de Fosbury a été l’un des premiers à adopter les fosses à mousse et le père de Brill lui en avait construit une, ce qui la rend plus sûre et plus confortable pour perfectionner leurs méthodes de relaxation. Quande n’avait pas le luxe d’un amorti et cela a peut-être accéléré sa sortie prématurée de l’événement après le lycée.

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Soixante ans plus tard, leur invention – que ce soit le Fosbury Flop, le Brill Bend ou le Quande Curl – est omniprésente, ce qui témoigne des exploits pionniers du trio. Le pouvoir de la télévision et des Jeux olympiques est tel que la renommée durable n’était réservée qu’à Fosbury, décédé le 12 mars d’un cancer à l’âge de 76 ans.

Le flop a été un grand succès aux Jeux d’été de 1968 à Mexico, où Fosbury a franchi 2,24 mètres pour remporter la médaille d’or, choquer le monde avec son nouveau style fou et influencer les générations de sauteurs à venir. Quatre ans plus tard, aux Jeux olympiques de Munich, 28 des 40 sauteurs en hauteur masculins utilisaient la méthode du layback.

« Je pensais qu’après avoir remporté l’or, un ou deux sauteurs commenceraient à l’utiliser, mais je n’ai jamais vraiment envisagé que cela deviendrait la technique universelle », a déclaré Fosbury à un journaliste de l’Association internationale des fédérations d’athlétisme en 2012. « Pourtant, il n’a fallu qu’une génération. Le dernier sauteur à cheval aux Jeux olympiques était à Séoul (en 1988). Il a fallu un peu de temps aux entraîneurs européens pour commencer à l’enseigner car ils n’avaient vu que des photos fixes et ne pouvaient pas comprendre courir dans une courbe, mais ce qui s’est passé a quand même été une surprise pour moi.

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C’était aussi une surprise pour Fosbury que Quande ait été le premier à le faire. Le journal Missoulian a publié une photo de Quande faisant un arc en arrière au-dessus d’une barre de saut en hauteur lors des championnats du lycée de l’État du Montana le 24 mai 1963, la même année que Fosbury a déclaré qu’il avait commencé à sauter de cette façon. Quande a déclaré qu’il travaillait sur sa technique depuis 1961 à Flathead High à Kalispell, une affirmation soutenue par d’anciens coéquipiers et rivaux.

Mais Quande n’a pas remporté le titre d’État en 1963, la photo n’a pas généré beaucoup de buzz et il n’a pas été immédiatement crédité d’un rôle dans la révolution du saut en hauteur. Cependant, en 1998, le journaliste du Missoulian Rial Cummings est tombé sur cette photo dans les archives et l’a transformée en une histoire primée qui a donné à Quande son retard. Il a interviewé plusieurs contemporains de Quande et ils ont corroboré le moment. Il a également atteint Fosbury.

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« Je pense que c’est vraiment intéressant », a déclaré Fosbury à Cummings. « Nos histoires semblent parallèles. Ce sera un astérisque historique.

On pourrait appeler cela les 15 minutes de gloire requises pour un homme dont la carrière de saut d’obstacles a culminé au lycée et s’est terminée un an plus tard lorsqu’il a subi une hernie discale. Trop d’années d’atterrissage dans des fosses impitoyables ont peut-être rattrapé Quande.

« Je n’ai pas attiré l’attention de Dick Fosbury, mais les gars avec qui je suis allé à l’école le savaient tous », a déclaré Quande. « J’ai apprécié cette période. Je regarde en arrière et je pense que j’aurais peut-être dû poursuivre. Et je pense que si ces coussinets en mousse étaient arrivés plus tôt, cela aurait fait une grande différence car, franchement, j’atterrissais assez fort.

La contribution de Brill à l’histoire du saut en hauteur est mieux connue que celle de Quande, et pour cause. Elle n’avait que 15 ans en 1968 lorsque Fosbury est devenue virale, mais elle utilisait le Bend depuis plusieurs années. En 1969, elle a sauté 1,98 m, un record canadien féminin qui tient toujours. En 1970, elle a remporté l’or aux Jeux du Commonwealth en sautant 1,83 m, une hauteur qui aurait remporté l’or aux Jeux olympiques de 1968. Et en 1971, elle franchit 1,85 m pour remporter l’or aux Jeux panaméricains.

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Dans une interview de 1982 avec l’écrivain de Track and Field News, Garry Hill, on a demandé à Brill si elle souhaitait que le style de saut porte son nom plutôt que celui de Fosbury, car elle avait «indépendamment inventé le flop». À l’époque, les exploits de Quande au lycée étaient passés largement inaperçus.

« Non, je n’ai jamais ressenti cela », a déclaré Brill. « Je suis assez content de la façon dont c’est. Peu importe que les gens ne sachent pas. Je veux être bon dans ce que je fais, mais je me fiche de ne pas être vraiment connu pour ça. Je pense que je suis peut-être plus heureux pour ça. Je n’aime pas la façon dont les gens regardent les gens célèbres. Je n’ai jamais vraiment eu de héros, je n’ai jamais admiré quelqu’un. Même si je ne pouvais pas être célèbre sur le plan sportif, cela ne me dérangerait pas. Ce n’est pas ce qui compte de toute façon. Il y a beaucoup plus pour nous que cela.

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Quande a déclaré qu’il n’avait jamais rencontré ni parlé aux deux autres pionniers, mais Fosbury et Brill se sont rencontrés pour la première fois lors d’une rencontre d’athlétisme à Vancouver à l’été 1966 lorsque Brill avait 13 ans, Fosbury 19. Ils étaient les seuls sauteurs là-bas à utiliser le style décontracté, et leur brève conversation les a marqués tous les deux, comme le raconte Bob Welch dans sa biographie de Fosbury :

« Dans un monde qui considérait Brill et Fosbury comme différents, les deux étaient liés, ne serait-ce que pour quelques heures, par leur similitude. Quand ils sont partis pour se séparer, aucun des deux n’avait prévu un jour où ils se fondraient comme tout le monde – non pas parce que tous les deux se conformeraient au monde, mais parce que le monde se conformerait à eux.

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