Le roman « Le fils du maître orphelin » d’Adam Johnson raconte l’histoire de deux hommes nord-coréens, tous deux rebelles contre le gouvernement tyrannique du pays. À travers leurs histoires, le lecteur a un aperçu de la vie dans cette partie du monde. Les gens et leurs vies sont soumis aux caprices d’un leader égoïste qui fait kidnapper, voler et tromper son peuple pour obtenir ce qu’il veut. D’autres thèmes abordés dans le roman incluent le développement du véritable amour, de la loyauté et de la vérité.
Le personnage principal du roman est Pak Jun Do, le fils d’un maître orphelin. Jun Do porte le nom d’un martyr coréen salué pour sa loyauté. Initialement, Jun Do travaille comme soldat du tunnel dans l’armée coréenne, puis est envoyé pour servir d’espion sur un bateau de pêche. Lorsqu’un des camarades fait défaut, Jun Do détourne l’attention en se laissant mutiler par un requin, empêchant ainsi ses camarades d’être envoyés en prison. Avec ses blessures encore fraîches, Jun Do est envoyé en mission diplomatique en Amérique. La mission ne se déroulant pas comme prévu, Jun Do est condamné à la prison de travail.
Lorsque Jun Do refait surface, il a tué le commandant Ga et repris son identité. En tant que commandant Ga, Jun Do aide Sun Moon, qui est la véritable épouse du commandant Ga, et ses enfants à s’échapper en Amérique. Jun Do s’est intéressé pour la première fois à Sun Moon lorsque l’image de son visage a été tatouée sur sa poitrine. Cela faisait partie de la ruse utilisée pour tromper tous les Américains qui auraient pu monter à bord du bateau de pêche où il était stationné en leur faisant croire qu’il était marié. Dans le camp de prisonniers, Jun Do est autorisé à regarder l’un des films de Sun Moon et il tombe amoureux d’elle. Elle devient son refuge contre la douleur. Lorsqu’il parvient à tuer son mari cruel et à s’échapper de prison, il décide de l’aider à la sauver de sa vie de misère.
L’interrogateur qui interroge le commandant Ga/Jun Do dans la division 42 a une vie qui reflète étroitement celle de Jun Do. Il a exercé ses fonctions en Corée sans aucun doute, croyant qu’un jour le département dans lequel il travaille se transformera en une manière moins violente d’interroger ses prisonniers. Il est dérangé par ses parents, devenus paranoïaques et distants avec la vieillesse. De plus, l’un de ses stagiaires est placé en garde à vue par le Pubyok tandis qu’un autre – dans cette division d’interrogatoire violente, lui faisant perdre confiance en sa vision de son avenir. Le narrateur cherche la vérité auprès de ses sujets, passant des jours et parfois des semaines à transcrire leurs biographies. Le narrateur semble perdre totalement confiance en son pays lorsqu’il entend l’histoire de Sun Moon et du commandant Ga diffusée sur le système de haut-parleurs national. Cette histoire le met en colère non seulement parce qu’elle a été falsifiée, mais aussi parce qu’il n’a même pas encore extrait la véritable histoire de Ga.
À la fin du roman, le narrateur tue ses parents en leur donnant à manger une boîte de pêches infectées par le botulisme. De cette façon, il n’a pas à craindre qu’ils soient envoyés dans une prison de travail à un âge avancé. Il se connecte également, lui et Ga, à une machine appelée pilote automatique qui efface l’esprit d’une personne de sa mémoire. Alors que le narrateur ne souhaite qu’une vie tranquille dans une ferme où il pourrait avoir une femme avec qui partager ses malheurs, Ga ne veut plus faire partie de la société coréenne. Alors que la machine du narrateur commence à fonctionner, il remarque que Ga met son réglage au maximum.