Le roman, « The Orphan Master’s Son » d’Adam Johnson, raconte l’histoire de deux hommes nord-coréens, qui se rebellent tous deux contre le gouvernement tyrannique du pays. À travers leurs histoires, le lecteur a un aperçu de la vie dans cette partie du monde. Les gens et leurs vies sont détenus au gré d’un chef égoïste qui fait kidnapper, voler et tricher son peuple pour obtenir ce qu’il veut. D’autres thèmes abordés dans le roman incluent le développement du véritable amour, la loyauté et la vérité.
Le personnage principal du roman est Pak Jun Do, le fils d’un maître orphelin. Jun Do se nomme d’après un martyr coréen salué pour sa loyauté. Au départ, Jun Do travaille comme soldat du tunnel dans l’armée coréenne, puis est envoyé pour servir d’espion sur un bateau de pêche. Lorsque l’un des compagnons de bord fait défaut, Jun Do détourne l’attention en se laissant mutiler par un requin, empêchant ainsi ses compagnons de bord d’être envoyés en prison. Avec ses blessures encore fraîches, Jun Do est envoyé en Amérique en mission diplomatique. La mission ne se déroulant pas comme prévu, Jun Do est condamné à une prison de travail.
Lorsque Jun Do refait surface, il a tué le commandant Ga et a repris son identité. En tant que commandant Ga, Jun Do aide Sun Moon, qui est la véritable épouse du commandant Ga, et ses enfants à s’échapper en Amérique. Jun Do s’est d’abord intéressé à Sun Moon lorsque l’image de son visage a été tatouée sur sa poitrine. Cela faisait partie de la ruse employée pour tromper tous les Américains qui auraient pu monter à bord du bateau de pêche où il était stationné en leur faisant croire qu’il était marié. Dans le camp de prisonniers, Jun Do est autorisé à regarder l’un des films de Sun Moon et il tombe amoureux d’elle. Elle devient son refuge contre la douleur. Lorsqu’il est capable de tuer son mari cruel et de s’évader de prison, il décide de l’aider à la sauver de sa vie de misère.
L’interrogateur qui interroge le commandant Ga/Jun Do dans la division 42 a une vie qui ressemble étroitement à celle de Jun Do. Il a servi son poste en Corée sans aucun doute, croyant qu’un jour le département dans lequel il travaille se transformera en un moyen moins violent d’interroger ses prisonniers. Il est dérangé par ses parents, devenus paranoïaques et distants dans leur vieillesse. De plus, l’un de ses stagiaires est placé en garde à vue par le Pubyok tandis qu’un autre – à cette violente division d’interrogatoire, lui fait perdre confiance en sa vision de son avenir. Le narrateur cherche la vérité auprès de ses sujets, passant des jours et parfois des semaines à transcrire leurs biographies. Le narrateur semble perdre totalement confiance en son pays lorsqu’il entend l’histoire de Sun Moon et du commandant Ga diffusée sur le système national de haut-parleurs. Cette histoire le met en colère non seulement parce qu’elle a été falsifiée, mais aussi parce qu’il n’a même pas encore sorti la véritable histoire de Ga.
À la fin du roman, le narrateur tue ses parents en leur donnant à manger une boîte de pêches infectées par le botulisme. De cette façon, il n’a pas à s’inquiéter qu’ils soient envoyés dans une prison de travail à leur vieillesse. Il s’accroche également lui-même et Ga à une machine appelée le pilote automatique qui efface l’esprit d’une personne de sa mémoire. Alors que le narrateur ne veut qu’une vie tranquille dans une ferme où il pourrait avoir une femme avec qui partager ses malheurs, Ga ne veut plus faire partie de la société coréenne. Alors que la machine du narrateur commence à fonctionner, il remarque que Ga tourne son réglage au réglage le plus élevé.