Le fils de Jimmy Lai, emprisonné, supplie le Canada de faire pression sur Hong Kong pour qu’il fasse preuve de clémence

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Jimmy Lai aurait très bien pu s’installer au Canada lorsque le Parti communiste chinois a commencé à étrangler les libertés à Hong Kong il y a quatre ans.

L’éditeur du journal farouchement indépendant et pro-démocratie Apple Daily, fermé par le gouvernement il y a trois ans, possède des hôtels à Niagara-on-the-Lake, en Ontario, et a une sœur jumelle et d’autres membres de sa famille ici, a fait remarquer son fils Sébastien cette semaine lors d’une escale à Toronto. Sébastien lui-même dit garder de bons souvenirs de ses visites au Canada lorsqu’il était enfant. C’est là qu’il a appris l’anglais et qu’il a participé à un camp d’été dans une région de chalets en Ontario.

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Mais au lieu de fuir l’enclave lorsque Pékin a imposé une loi sur la sécurité nationale (NSL) largement critiquée, arrêté des politiciens pro-démocratie et réprimé de diverses manières l’indépendance de Hong Kong, l’aîné Lai a décidé de rester.

Le magnat espérait épargner aux journalistes du journal toute persécution en se proposant comme visage d’Apple Daily, explique Sébastien.

« Il est resté pour servir de paratonnerre à ces gens. Il savait que le gouvernement de Hong Kong voulait des têtes, pour ainsi dire, ou des gens en prison », a déclaré le fils dans une interview.

« D’un côté, je suis incroyablement fier de lui. Je n’ose pas imaginer à quel point c’est dur, la force qu’il faut pour faire ça pendant 30 ans, alors qu’on pourrait très bien dire qu’il aurait pu avoir une vie beaucoup plus confortable en se contentant de plier le genou. »

Le résultat du maintien de Lai est choquant, mais quelque peu prévisible. L’éditeur a été arrêté lorsque 200 policiers ont fait une descente dans l’Apple Daily en 2020 et a passé la majeure partie des quatre dernières années en prison, la victime la plus célèbre de la répression. Il est actuellement en plein procès pour des accusations en vertu de la loi sur la sécurité nationale, même si son principal délit semble avoir été de critiquer haut et fort les dirigeants de Hong Kong.

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Pour couronner le tout, Sébastien explique que l’homme de 77 ans est détenu dans des conditions qui semblent plus adaptées aux criminels les plus dangereux : isolement, températures étouffantes, absence de lumière du jour, absence de soins médicaux indépendants pour son diabète. Le fervent catholique n’a pas eu la possibilité de prendre la communion, dit-il.

Et il y a des signes que la santé de Jimmy s’est récemment détériorée, au point qu’il n’a pas pu assister à certaines comparutions devant le tribunal, a déclaré son fils.

Sébastien craint que son père ne survive pas à cette épreuve, même si le tribunal lui inflige une peine inférieure à la prison à vie prévue par la loi sur la sécurité nationale. Il n’a pas pu lui parler depuis quatre ans.

« Il est pratiquement cuit vivant. Cela me brise le cœur », a déclaré Sébastien. « C’est un homme âgé maintenant, mais étant donné les conditions, il ne serait pas surprenant qu’il décède en prison. Ce n’est pas facile de savoir que son père peut mourir à tout moment et qu’il ne pourra jamais récupérer ce temps passé en prison. »

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Le gouvernement de Hong Kong a récemment nié les allégations de mauvais traitements et a critiqué les avocats de Lai qui ont porté plainte auprès du Conseil des droits de l’homme des Nations Unies.

L’année dernière, la Chambre des communes et le Sénat du Canada ont approuvé à l’unanimité des motions demandant la libération immédiate de Lai, la Chambre des communes affirmant qu’il « représente de nombreuses valeurs défendues par les Canadiens ».

Le fils et ses conseillers juridiques britanniques, aidés par le Centre Raoul Wallenberg pour les droits de l’homme, ont entrepris une tournée médiatique pour tenter de sensibiliser l’opinion publique à la situation critique de son père et de faire pression sur le gouvernement et les tribunaux de Hong Kong pour qu’ils fassent preuve d’une certaine clémence envers le prisonnier âgé. Son procès reprendra en novembre.

Jimmy Lai, dont le nom chinois est Lai Chee-ying, est né dans le sud de la Chine mais s’est infiltré à Hong Kong, alors sous contrôle britannique, à l’âge de 12 ans seulement. Il a commencé sa vie professionnelle en tant qu’enfant ouvrier dans une usine, mais a ensuite créé la chaîne de vêtements Giordano, avec des points de vente dans toute l’Asie, et Next Media. Les publications de Next proposaient un journalisme osé, de style tabloïd, ainsi que des reportages et des commentaires politiques qui sont devenus résolument pro-démocratiques après que le Royaume-Uni a transféré Hong Kong à la Chine en 1997.

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Apple Daily était l’un des journaux les plus populaires de la ville, tandis que Lai lui-même est devenu un pilier du mouvement pro-démocratie, participant aux manifestations de masse qui ont rempli les rues de Hong Kong en 2019. Bien que les manifestations aient été en grande partie pacifiques, elles sont parfois devenues violentes, et Pékin a affirmé que sa répression était une réponse à ces troubles.

Lai a été accusé, en vertu de la NSL, de collusion avec des intérêts étrangers, les preuves comprenant des publications sur Twitter exhortant les gouvernements étrangers à imposer des sanctions en raison du traitement réservé par la Chine à Hong Kong.

Lorsque les autorités de Hong Kong ont gelé les actifs de Next Media en 2021, Apple Daily a été contraint de fermer ses portes.

Le gouvernement chinois du président Xi Jinping n’a eu de cesse de réprimer la dissidence et de punir ceux qu’il perçoit comme ses ennemis.

Mais Sébastien Lai estime que faire preuve de compassion envers son père serait dans son intérêt, car cela permettrait de montrer que Hong Kong, malgré la répression, est toujours une ville qui accueille les investissements étrangers et respecte l’État de droit. D’un autre côté, traiter Jimmy Lai avec dureté pourrait se retourner contre Pékin, a-t-il déclaré.

« Ils savent que pour un centre financier, cet élément de confiance et d’équité est important », a déclaré Sébastien. « Et en soulignant ce qui est arrivé à mon père, je souligne aussi indirectement que Hong Kong n’est plus un endroit sur lequel on peut compter. C’est désormais un endroit où le gouvernement se croit infaillible… Tout ce qu’ils veulent, c’est la « sécurité ». Et c’est un État policier. »

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