Alors que le cinéaste népalais Deepak Rauniyar et l’actrice Asha Magrati se préparaient à tourner leur dernier film « Pooja, Sir » en 2022, la vie leur a réservé une surprise inattendue.
Ce qui a commencé comme un gonflement inquiétant de la gorge de Magrati, l’épouse de Rauniyar et collaboratrice fréquente, lors d’un voyage à New York, s’est rapidement transformé en une série de diagnostics de cancer qui ont menacé non seulement le film, mais aussi la vie de Magrati.
« Nous avons continué à assister à Frontières », se souvient Rauniyar, faisant référence au marché du film de Montréal où ils faisaient la promotion d’un autre projet. Mais à leur retour en Caroline du Nord, où Rauniyar enseignait à l’époque, le couple s’est retrouvé dans une course contre la montre pour obtenir des soins médicaux.
« Il était difficile de trouver des médecins, car ils ne ressentaient pas l’urgence », explique Rauniyar. « Nous avons eu du mal. Et tout le monde avait acheté des billets. Ils étaient prêts à prendre l’avion pour le Népal, et nous étions prêts à tourner. Nous ne savions donc pas quoi faire. »
Le premier diagnostic est tombé le 29 août 2022, jour de l’anniversaire de Rauniyar. Une semaine plus tard, ils ont reçu un autre. Au total, Magrati a été diagnostiqué avec trois types de cancer, ce qui a forcé la production à arrêter indéfiniment. Les revers se sont rapidement accumulés. Leur investisseur a disparu, pensant que le film ne serait jamais terminé. Les subventions ont été perdues car ils ne pouvaient pas respecter les délais de livraison. Le couple s’est installé à New York pour le traitement de Magrati, qui a duré près d’un an.
« Entre-temps, elle a également perdu son père », ajoute Rauniyar.
En avril 2023, alors que le traitement de Magrati touchait à sa fin, le couple se trouvait à la croisée des chemins. « Personnellement, je ne voulais pas rentrer à la maison et penser à ce que nous avions vécu », admet Rauniyar. « Mais la grande question était de savoir comment elle pourrait faire face à cette situation tout en étant capable de continuer à jouer. [the role]et comment nous pouvons trouver l’argent et être en mesure de financer le film, car personne ne réagissait de cette façon.
Sans se laisser décourager, ils ont commencé à demander de l’aide à des amis. Trois d’entre eux, dont leur médecin, ont proposé un financement initial. Une société de production népalaise, Baasuri Films, a apporté son soutien local au Népal. Leur directeur de la photographie, Sheldon Chau, a proposé d’acheter du matériel photo et de reporter le paiement. Des acteurs et des membres de l’équipe ont rejoint le projet, travaillant souvent à des tarifs réduits ou en reportant le paiement.
Les modestes contributions financières ont fait boule de neige et la production a pu envisager de tourner. Puis le Sorfond de l’Institut norvégien du cinéma est venu à bout du projet, tout comme les fonds du Torino Film Lab et du Berlinale World Cinema Fund.
Écrit par Rauniyar, David Barker et Magrati, « Pooja, Sir » examine le système de castes endémique en Asie du Sud, où l’accent est mis sur la couleur de peau. Le film suit Pooja, une policière népalaise à la peau claire, qui a brisé une misogynie vieille de plusieurs siècles en devenant la première femme détective du pays. Alors que des dizaines de milliers de personnes manifestent dans les rues d’une ville frontalière contre la discrimination systémique à l’encontre des Madhesi à la peau foncée, deux garçons à la peau claire ont été kidnappés avec une demande de rançon impossible à obtenir. Pooja n’a que 48 heures pour sauver les garçons et très peu d’indices. Policière coriace et pragmatique, elle est obligée de demander l’aide de Mamata, une policière Madhesi à la peau foncée, féminine et franche.
Pour Magrati, le coût physique du traitement contre le cancer a été aggravé par le poids émotionnel de ne pas se sentir prête pour un rôle qu’elle avait développé pendant huit ans. « Je n’ai pas pu me préparer autant que je le voulais, je n’ai pas pu faire les exercices physiques de la police, et nous n’avons pas eu beaucoup de temps pour préparer mes dialogues et mes dialectes », explique-t-elle. « Ce n’est pas une excuse, mais je suis triste de cela, car c’est le projet de mes rêves. »
Les effets secondaires de son traitement hormonal continu ont représenté des défis supplémentaires pendant le tournage. « Mon médicament, le tamoxifène, me rendait folle. Mes hormones montaient et descendaient », se souvient Magrati.
Malgré ces obstacles, la détermination de Magrati n’a jamais faibli. « Elle n’a pas hésité une seconde, elle a dit oui », raconte Rauniyar à propos de sa décision d’aller au Népal pour le tournage. « Je n’aurais pas eu le courage d’y aller et de jouer ce rôle difficile », dit Rauniyar.
Le tournage dans la province de Madhesh au Népal en juillet, avec des températures atteignant 44 degrés Celsius (111 Fahrenheit), a présenté son lot de défis. Pourtant, pour Rauniyar et Magrati, l’expérience de la réalisation de « Pooja, Sir » a pris un sens nouveau à la lumière de leurs difficultés personnelles, le couple affirmant avoir acquis encore plus d’empathie pour les personnages qu’ils avaient créés.
Le personnage principal du film, Pooja, une policière homosexuelle au Népal, s’inspire de rencontres réelles au cours de ses recherches. « Il est très rare de parler de personnages homosexuels dans la police dans notre région. C’est pourquoi nous avons décidé de faire un film sur ce sujet, car cela nous semblait vrai et pertinent. Et nous espérons qu’il suscitera des discussions », explique Rauniyar.
Pour Rauniyar, cette expérience a également renforcé l’urgence des thèmes du film. La race et l’homosexualité sont des sujets que le cinéaste considère comme de plus en plus pertinents à l’échelle mondiale. « C’est un sujet d’actualité partout », dit-il, établissant un parallèle avec les tensions raciales aux États-Unis et les récentes émeutes au Royaume-Uni. « Il nous manque une chose, nous, les Sud-asiatiques, nous ne parlons pas du tout de race, nous ne reconnaissons même pas que nous avons un problème racial. »
« C’est notre histoire, l’histoire de notre vie. Et chaque fois que nous sortons, lorsque nous voyageons, les autres personnes à la peau claire parlent de lui. [Rauniyar] « Il est tellement maltraité qu’ils le traitent mal », ajoute Magrati. « Cela me fait vraiment mal. Et j’essaie de me battre partout, où que j’aille. Cette histoire vraiment urgente, nous devons dire aux gens ce que nous faisons. Et aussi leur faire comprendre ce qu’ils font, consciemment ou non. »
Alors que « Pooja, Sir » se prépare pour sa première mondiale dans la section Horizons du Festival du film de Venise, Rauniyar et Magrati se tournent vers de futurs projets. Ils développent un film d’horreur se déroulant à New York et un autre long métrage basé sur l’histoire vraie d’un immigré népalais au Royaume-Uni
Pour l’instant, ils se concentrent sur le partage de « Pooja, Sir », qui a déjà été vendu sur quelques territoires, avec le monde.