Tout comme les forces démoniaques qui se cachent dans ses ombres, il y a un bon film caché dans The Deliverance. Le problème est qu’il est enfoui si profondément qu’on n’en aperçoit que de fugaces aperçus. Suivant une famille hantée par quelque chose de profondément sinistre, le dernier film du réalisateur Lee Daniels – mieux connu pour les feuilletons comme Précieux, Le majordomeet Les États-Unis contre Billie Holiday – marque ce qui pourrait être une incursion intrigante dans le monde de l’horreur. Il évoque des questions plus profondes sur ceux qui sont non seulement abandonnés mais attaqués en temps de crise par des systèmes censés les aider. Hélas, en plus d’explorer ces idées de manière superficielle, The Deliverance n’est pas assez sûr de lui en tant qu’horreur surnaturelle ou drame pointu, rendant finalement un très mauvais service aux deux genres.
Le personnage principal d’Ebony est également lésé. Jouée avec brio par Andra Day, la star de The United States vs. Billie Holiday, nominée aux Oscars, Ebony porte un lourd fardeau sur ses épaules. En plus de lutter contre l’alcoolisme, elle tente d’élever seule ses trois enfants – Nate (Caleb McLaughlin), Shante (Demi Singleton) et Andre (Anthony B. Jenkins) – tout en naviguant dans une relation compliquée avec sa mère Alberta (Glenn Close), abrasive et malade. Cela devient encore plus compliqué lorsque la famille est menacée par un démon qui semble surgir de l’intérieur de leur maison de Pittsburgh.
The Deliverance s’inspire vaguement du cas de Latoya Ammons et de sa famille, dont les allégations d’infestation démoniaque dans leur maison de Gary, dans l’Indiana, ont fait les gros titres au début des années 2010. Et même si ce n’est pas très bon, c’est au moins mieux que le dernier film que quelqu’un a essayé de faire sur la hantise des Ammons – le « documentaire » ennuyeux Demon House, réalisé par Zak Bagans, l’animateur de Ghost Adventures – même si cela ne veut pas dire grand-chose. Alors que Bagans a exploité la situation en tirant profit de ce qui était essentiellement un épisode surchargé de son émission sur Travel Channel, Daniels semble au moins s’intéresser aux questions beaucoup plus complexes de race, de classe et d’inégalité qui sous-tendent l’événement. The Deliverance a le cœur à la bonne place – même si la manière dont il se déroule n’a pas de pouls.
Au début, on se rend compte des failles sociologiques qui poussent Ebony et sa famille à un point de rupture. Les causes profondes ne sont pas tant paranormales que systémiques, les injustices qui gouvernent la vie américaine pesant sur les événements. Cependant, lorsque l’assistante sociale de l’enfer Cynthia Henry (Mo’Nique) arrive et proclame « Je t’ai maintenant, Ebony Jackson », toutes les observations puissantes s’effondrent. Plutôt que de donner l’impression d’être l’incarnation des forces structurelles qui peuvent nuire à ceux comme les Jackson, l’animosité de Cynthia envers Ebony est étrangement personnelle. Cela sape la façon dont Daniels semble vouloir utiliser son film d’horreur comme un point de réflexion thématique ou métaphorique plus important. Au lieu de cela, il se rétrécit de plus en plus au fur et à mesure qu’il se poursuit.
Il y a une discussion importante à avoir sur toutes les façons dont la société a trahi le véritable Ammons, mais Délivrance n’est pas le film pour la lancer. Daniels semble essayer de le faire sous le couvert de l’horreur, mais son film se présente en grande partie comme un drame beaucoup plus sinueux qui n’arrive jamais à déterminer sur quoi il veut se concentrer. C’est une représentation de Ebony avec tous ses défauts – on la voit boire et le traumatisme qu’elle porte avec elle d’une enfance abusive qu’elle transmet maintenant à ses enfants – bien que le film soit bien trop large pour être profond. Après une montée en puissance longue et souvent maladroite qui ne suscite jamais rien de proche de la véritable terreur (et encore moins de la peur), les éléments d’horreur à moitié enthousiastes arrivent en trombe. Dans un film aussi rigide, l’introduction soudaine et peu subtile d’images tirées de meilleurs films d’horreur menace de tout faire s’écrouler autour d’elle.
À un moment donné, le script – de David Coggeshall et Elijah Bynum, scénaristes de The Bonkers Orphelin : premier meurtre et la punition Magazine Rêvesrespectivement – essaie de prendre les devants en citant des noms L’Exorciste. Mais plutôt que de nous débarrasser de ce film pour que Délivrance puisse explorer ses propres idées sur la croyance et la souffrance, ce moment de conscience de soi attire simplement l’attention sur l’artifice en jeu. Vous souhaiterez alors plutôt regarder la lente descente dans les ténèbres de William Friedkin. Alors que Délivrance essaie de se frayer son propre chemin horrifiant, toute la conclusion s’effondre complètement, manquant de gravité pour capturer l’esprit ou l’âme. Elle se termine sur des notes si écœurantes et forcées sur la foi qui apporte le salut que votre tête peut tourner rien qu’en la regardant.