Mercredi, des procureurs fédéraux ont accusé un musicien de Caroline du Nord d’avoir escroqué des services de streaming à hauteur de 10 millions de dollars grâce à un stratagème élaboré impliquant l’intelligence artificielle, comme l’a rapporté le New York Times. Michael Smith, 52 ans, aurait utilisé l’intelligence artificielle pour créer des centaines de milliers de fausses chansons de groupes inexistants, puis les aurait diffusées en streaming à l’aide de robots pour collecter des royalties auprès de plateformes comme Spotify, Apple Music et Amazon Music.
Bien que l’élément généré par l’IA dans cette histoire soit nouveau, Smith aurait enfreint la loi en mettant en place un système élaboré de faux auditeurs. Le procureur américain du district sud de New York, Damian Williams, a annoncé les accusations, qui comprennent une fraude électronique et une conspiration de blanchiment d’argent. S’il est reconnu coupable, Smith risque jusqu’à 20 ans de prison pour chaque chef d’accusation.
Le stratagème de Smith, qui a duré sept ans selon les procureurs, consistait à créer des milliers de faux comptes de streaming à l’aide d’adresses e-mail achetées. Il a développé un logiciel permettant de diffuser en boucle sa musique générée par l’IA à partir de plusieurs ordinateurs, imitant des auditeurs individuels situés à différents endroits. Dans un secteur où le succès se mesure aux écoutes numériques, le catalogue fabriqué par Smith aurait réussi à accumuler des milliards de streams.
Pour éviter d’être détecté, Smith a réparti son activité de streaming sur de nombreuses fausses chansons, sans jamais jouer un seul morceau trop de fois. Il a également généré des noms uniques pour les artistes et les chansons créés par l’IA, en essayant de se fondre dans les noms originaux de groupes musicaux légitimes. Smith a utilisé des noms d’artistes comme « Callous Post » et « Calorie Screams », tandis que leurs chansons comprenaient des titres tels que « Zygotic Washstands » et « Zymotechnical ».
Au départ, Smith a mis en ligne ses propres compositions originales sur des plateformes de streaming, mais il a constaté que son petit catalogue ne parvenait pas à générer des revenus significatifs. Pour tenter de se développer, il a brièvement collaboré avec d’autres musiciens, proposant apparemment de jouer leurs chansons contre des royalties, mais ces efforts ont échoué. Cela a conduit Smith à se tourner vers la musique générée par l’IA en 2018 lorsqu’il s’est associé au PDG d’une société de musique IA encore inconnue et à un promoteur de musique pour créer une grande bibliothèque de chansons générées par ordinateur. L’annonce du procureur de district n’a pas précisé précisément quelle méthode Smith a utilisée pour générer les chansons.
Le stratagème était lucratif. Dans un e-mail qu’il s’était envoyé en 2017, Smith avait calculé qu’il pouvait diffuser ses chansons 661 440 fois par jour, ce qui lui rapporterait potentiellement 3 307,20 dollars par jour et jusqu’à 1,2 million de dollars par an. En juin 2019, Smith gagnait environ 110 000 dollars par mois, dont il partageait une partie avec ses complices. Le NYT rapporte que dans un e-mail envoyé plus tôt cette année, il s’est vanté d’avoir atteint 4 milliards de streams et 12 millions de dollars de royalties depuis 2019.
Interrogé en 2018 par une société de distribution de musique au sujet de « multiples signalements d’abus de streaming », le New York Times a déclaré que Smith avait agi comme s’il était choqué et avait fermement nié tout acte répréhensible, insistant sur le fait qu’il n’y avait « absolument aucune fraude ».