Il s’agissait de vols déroutants, sans motif clair ou sans récompense, et ils se produisaient dans le monde distingué, pas particulièrement lucratif de l’édition : quelqu’un volait des manuscrits de livres non publiés.
Les vols et tentatives de vols ont eu lieu principalement par courrier électronique, par un fraudeur se faisant passer pour des professionnels de l’édition et ciblant des auteurs, des éditeurs, des agents et des éclaireurs littéraires qui pourraient avoir des brouillons de romans et d’autres livres.
Le mystère peut être résolu. Mercredi, le Federal Bureau of Investigation a arrêté Filippo Bernardini, un professionnel de l’édition de 29 ans, affirmant qu’il avait « usurpé l’identité, fraudé et tenté de frauder des centaines d’individus » sur cinq ans ou plus, obtenant des centaines de manuscrits non publiés en le processus.
M. Bernardini, qui a été arrêté cet après-midi après avoir atterri à l’aéroport international John F. Kennedy, a été inculpé de fraude électronique et d’usurpation d’identité aggravé par le tribunal de district des États-Unis pour le district sud de New York. Il n’était pas clair s’il avait un avocat.
M. Bernardini, un citoyen italien, travaillait comme coordinateur des droits pour un grand éditeur international à Londres, selon l’acte d’accusation. Sur sa biographie Twitter, il a dit qu’il travaillait pour Simon & Schuster UK
Simon & Schuster n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Il n’a pas été accusé d’acte répréhensible dans l’acte d’accusation.
Selon l’acte d’accusation, pour mettre la main sur les manuscrits, M. Bernardini enverrait des e-mails se faisant passer pour de vraies personnes travaillant dans l’industrie de l’édition – un éditeur spécifique, par exemple – en utilisant de fausses adresses e-mail. Il emploierait des noms de domaine légèrement modifiés comme penguinrandornhouse.com au lieu de penguinrandomhouse.com, en mettant un « rn » à la place d’un « m ». L’acte d’accusation indiquait qu’il avait enregistré plus de 160 domaines Internet frauduleux se faisant passer pour des professionnels et des entreprises de l’édition.
M. Bernardini a également ciblé une société de dépistage littéraire basée à New York essayant d’accéder à sa base de données, qui répertoriait les projets à venir, les droits de film et le prix des propositions vendues. Il a créé des pages de connexion d’imposteurs qui ont incité ses victimes à entrer leurs noms d’utilisateur et mots de passe, ce qui a donné à M. Bernardini un large accès à la base de données de la société de dépistage.
De nombreux éditeurs qui ont reçu les e-mails de phishing ont noté que celui qui les a écrits connaissait clairement l’industrie. Le voleur utilisait parfois des abréviations courantes, comme « ms » pour manuscrit, et comprenait comment un livre passait d’un point à un autre sur le chemin de la publication.
Pendant des années, le programme a déconcerté les gens du monde de l’édition. Les œuvres d’écrivains et de célébrités de premier plan comme Margaret Atwood et Ethan Hawke ont été ciblées, tout comme les collections d’histoires et les œuvres d’auteurs pour la première fois. Lorsque les manuscrits ont été volés avec succès, aucun d’entre eux ne semblait apparaître sur le marché noir ou sur le dark web. Les demandes de rançon ne se sont jamais matérialisées.
Des connaissances précoces dans un service des droits pourraient être un avantage pour un employé essayant de prouver sa valeur. Les éditeurs se font concurrence et soumissionnent pour publier des œuvres à l’étranger, par exemple, et savoir ce qui s’en vient, qui achète quoi et combien ils paient pourrait donner aux entreprises un avantage.
« Ce qu’il a volé », a déclaré Kelly Farber, une éclaireuse littéraire, « est fondamentalement une énorme quantité d’informations que n’importe quel éditeur serait en mesure d’utiliser à son avantage. »