Aujourd’hui, pensa Britt, je deviens fauconnier.
Trottant facilement, elle se dirigea vers le nord vers les falaises qui s’avançaient vers le ciel. Elle n’avait besoin que d’un œuf. Le reste suivrait.
La lumière pâle du soleil se reflétait sur la neige, créant un paysage scintillant. Sous les bancs de neige, l’eau ruisselait, les prémices d’un dégel printanier chaud. Si loin au nord, le soleil se couchait juste une heure ou deux après midi. Le soir, tout regelait.
Elle se complaisait dans le monde blanc. C’était la première fois qu’elle sortait seule depuis que l’hiver les avait enfermés dans leur cabane il y a quatre mois. Elle ajusta la corde sur son épaule et à sa taille ; elle tapota la poche de duvet d’oie – les douces sous-plumes d’oies qui amortiraient l’œuf. L’excitation la remplit; elle était prête.
D’en haut, un faucon hurla. Elle leva les yeux et reconnut les énormes ailes blanches du couple de faucons gerfauts nichés sur les falaises. Ils chassaient.
Exultante, pensa-t-elle, C’est le jour d’aujourd’hui.
Britt a accéléré son rythme et dix minutes plus tard, elle a escaladé des rochers rugueux pour atteindre la base de la falaise. La falaise était brisée, avec des touffes de rochers éparpillés sur le sol, des roches qui s’étaient séparées à cause du gel et du dégel de l’eau. Elle ne voyait aucun chemin vers le haut, ce qui signifiait qu’elle devrait grimper. Déglutissant, elle rebondit sur la pointe des pieds, étudiant la paroi de la falaise et choisissant la route la plus facile. Je peux le faire. Allez-y doucement et doucement, se dit-elle.
Elle démarra, attrapa un gros rocher et se mit à niveau, avant de plier une jambe pour monter jusqu’à un petit rebord. Prise par prise, elle s’élança vers le haut, ses bras et ses jambes brûlant sous l’effort. Enfin, elle se hissa sur le rebord le plus large. Elle s’assit, jambes pendantes, contente de se reposer un instant.
A l’est, la vaste toundra s’étendait vers l’horizon, plate et sans fin. Au nord se trouvent les montagnes Charon massives, y compris le mont K’Athma, la plus haute montagne du Heartland. Au sud et à l’ouest se trouvaient des collines ondulantes, qui finiraient par céder la place à la grande forêt de Pohjan. Sûrement, pensa-t-elle, le Heartland ne peut pas être plus beau. Ou plus solitaire. Sa maison n’était pas loin, cachée dans une vallée, protégée des vents du nord.
En se retournant, elle a enroulé sa corde autour d’un rocher et a laissé tomber la corde le long de la falaise. Elle ne s’attendait pas à des problèmes, mais la corde était là au cas où elle aurait besoin de s’échapper rapidement.
L’année dernière, alors qu’elle n’avait que dix ans, son père lui avait interdit de chercher le nid du faucon gerfaut. Mais il n’avait rien dit cette année. Britt sourit. Oh, elle savait qu’il dirait probablement les mêmes choses. Les faucons gerfauts sont des rapaces vicieux, dirait-il. Leurs griffes peuvent percer et écraser le crâne d’un renard. C’est trop risqué.
Mais Britt voulait être fauconnier, élever et dresser un magnifique oiseau, avoir la chance de nouer une amitié profonde qui comblerait les jours de solitude. Et cela signifiait qu’elle avait besoin d’une nana. Son faucon – quand elle en a finalement eu un – serait capable de chasser malgré les neiges hivernales, il y avait donc toujours du ragoût pour leur table. Après quatre mois d’hiver, elle en avait marre de la soupe de navets que sa mère préparait quotidiennement. Un riche ragoût de lapin ressemblait à une gâterie rare.
Le rebord de nidification se trouvait à quatre pieds au-dessus du rebord principal. Britt se tenait sur la pointe des pieds pour scruter le fouillis de bâtons qui formaient le nid. Elle reprit son souffle avec délice.
Tacheté et brun-or, trois œufs reposaient sur les bâtons. Bon. Elle n’en avait besoin que d’un qui laissait les faucons gerfauts avec deux poussins. Il leur faudrait tout leur temps pour nourrir ces deux-là.
Un faucon gerfaut cria un avertissement.
Britt jeta un coup d’œil vers le ciel. Les faucons gerfauts battaient fort, accouraient vers elle, hurlant leur colère.
L’estomac de Britt se tordit ; ils l’avaient repérée plus vite qu’elle ne l’avait prévu. Ici, sur le rebord ouvert, elle était vulnérable. Son cœur tambourinait au risque qu’elle prenait. Rapidement, elle plaça ses paumes sur le rebord et se souleva. Rien ne pouvait l’empêcher d’avoir son joli œuf.
Les ailes des faucons gerfauts s’étendent sur au moins quatre pieds de bout d’aile à bout d’aile. À l’unisson, ils refermèrent leurs ailes contre leurs flancs et plongèrent.
Elle attrapa l’œuf le plus proche et le fourra dans la poche avec du duvet d’oie pour le protéger. En secouant les cordes autour de l’œuf, Jubilant, Britt a sauté du rebord et s’est élancé vers le bord de la falaise. Elle a trouvé la corde et a commencé à glisser si vite que la corde lui a presque brûlé les mains même à travers ses gants épais.
Un oiseau a plongé sur elle, ses ailes battant, et elle a presque perdu sa prise sur la corde. Ensuite, elle était au bout de la corde et elle pendait à dix pieds au-dessus du sol. Le faucon gerfaut revint, ses serres arrachant son manteau d’hiver. Elle est tombée au sol et a absorbé la chute avec un rouleau. Le faucon gerfaut s’est envolé vers le haut.
Craignant qu’il ne plonge à nouveau sur elle, Britt s’éloigna de la falaise, restant bas, esquivant entre les rochers puis parmi les arbres, s’attendant à ce que des serres la frappent à tout moment. Enfin, à bout de souffle, elle s’arrêta et regarda le nid. Un oiseau était assis sur le nid tandis que l’autre patrouillait dans les airs à proximité, faisant de courts balayages furieux devant la falaise.
Britt s’accroupit et respira profondément, le soulagement la submergeant. Son seul regret était d’avoir perdu la corde, mais ils avaient plein de pièces de rechange.
Elle s’est réprimandée. Son père avait raison : voler un œuf de faucon gerfaut était une folie. Elle aurait pu être gravement blessée.
Mais ensuite elle sourit et sortit l’œuf de la poche pour l’étudier. Il avait à peu près la taille d’un œuf de poule ordinaire. Elle avait eu à moitié peur qu’il se brise en roulant, mais la surface bosselée était intacte. Ravie, elle l’étudia, ravie de sa taille et de sa couleur.
Ovale, plein de vie – l’œuf était un début, un nouveau départ, et il murmurait l’espoir de quelque chose pour remplir les journées en plus de ses leçons et de ses corvées, l’espoir d’un compagnon, un ami, pour partager les longues journées solitaires . L’œuf promettait tant de joie et de vie.
Enthousiasmée, elle imagina le plaisir de voir son faucon éclore et grandir. Il y aurait de nombreux jours passionnants à venir. Elle était contente d’avoir fait l’effort d’avoir un œuf cette année.
Elle devrait travailler dur au cours des prochaines années pour s’entraîner correctement et créer des liens avec l’oiseau. La perspective la remplit d’un profond contentement. Ses parents et son grand-père devaient voir cet œuf. Pour plus de sécurité et de chaleur, elle tira les cordons de la pochette par-dessus sa tête et la glissa sous sa chemise. Elle se leva et trottina vers la maison.
À la clairière de la cabane, cependant, elle ralentit. Ils avaient des visiteurs. Des bêtes de somme, un âne et deux mules, étaient attachées à leur porche. Des sacs à dos gisaient sur le porche. Un frisson de plaisir parcourut son échine. Visiteurs. Cela signifiait des gens, de la bonne nourriture et des histoires. Personnes!
Quelque chose la picotait cependant. Les gens voulaient aussi dire qu’il était difficile de garder des secrets. Elle s’est assurée que son œuf était caché sous sa chemise où les étrangers ne le verraient pas.
Avec impatience, Britt poussa la porte et entra, une vague de chaleur la frappa. Elle repoussa la capuche en fourrure de loup et cligna des yeux pour s’adapter à l’intérieur sombre. La maison, pensait-elle, c’est là que vivait ton bonheur et il y avait beaucoup de souvenirs heureux dans cette cabane.
De la cheminée, une grande silhouette se retourna. Il avait les cheveux blancs, mais jeune, peut-être quinze ou seize ans. Sa peau était pâle, d’un blanc glacial. Des yeux bleus perçants la fixèrent. Un albinos.
Son excitation se transforma en glace : c’était un guerrier Zendi.