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Il y a près de sept ans, par une matinée torride en Floride, une petite équipe d’ingénieurs de SpaceX alimentait une fusée Falcon 9 pour un test de tir avant le lancement de ses neuf moteurs Merlin.
Cela avait été une année difficile mais réussie pour la société californienne de fusées, qui commençait enfin à réaliser une augmentation de la cadence de lancements promise depuis longtemps. Une équipe de dizaines d’ingénieurs et de techniciens des installations de SpaceX à Cap Canaveral avait subi des mois exténuants de perfectionnement du processus de ravitaillement « load-and-go » impliqué dans la fusée Falcon 9.
Pour maximiser sa capacité de charge utile, le propulseur a utilisé de l’oxygène liquide super refroidi pour entasser le plus possible à bord de la fusée. Mais une fois alimentée, la fusée devait aller vite, sinon l’oxygène liquide se réchaufferait rapidement sous la chaleur de la Floride. Cet été-là, l’équipe d’ingénieurs s’était efforcée de réduire le temps de chargement du propulseur pour lancer avec l’oxygène le plus froid possible et maximiser les performances du véhicule.
Ce matin-là, pour gagner une seule journée dans le processus de préparation du pré-lancement, SpaceX avait déjà fixé un satellite israélien au sommet de la fusée Falcon 9 avant le test de tir statique. Et le compte à rebours s’est bien déroulé le matin du 1er septembre 2016, jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas. Complètement à l’improviste, la fusée a explosé violemment, projetant des morceaux du véhicule dans les marécages à des kilomètres à la ronde. Le satellite de 200 millions de dollars a plongé au sol, une perte totale et ardente. Les ingénieurs avaient trouvé la limite de la vitesse à laquelle ils pouvaient alimenter la fusée.
L’accident d’Amos-6, connu en interne chez SpaceX sous le nom de « Vol 29 », a été un échec déchirant pour une société de lancement. Avec la destruction du pad Space Launch Complex-40, SpaceX n’avait pas d’autres pads en service à l’époque, et il n’avait pas de fusées à lancer. Ce fut un moment bas et les sceptiques enhardis à la NASA et dans la communauté des vols spatiaux habités alors que SpaceX travaillait à des lancements humains à bord de sa fusée Falcon 9. Ils disaient des choses comme, Tu veux mettre des humains dessus?
Mais c’était aussi le dernier accident grave impliquant la fusée Falcon 9.
Depuis la perte de cette fusée, SpaceX a enchaîné 199 lancements réussis remarquables de la fusée Falcon 9. Tard ce soir, à 23h02 heure locale en Californie (06h02 UTC mercredi), SpaceX a une chance d’atteindre 200 lancements réussis avec une mission Starlink décollant de la Vandenberg Space Force Base. Compte tenu de l’heure tardive et si le temps le permet, ce lancement devrait offrir de belles opportunités d’observation le long de la côte californienne ce soir.
Une telle performance est en territoire inexploré pour toute fusée orbitale, jamais. Selon Wikipédia, la fusée Soyouz-U a connu une séquence de 112 lancements consécutifs réussis entre juillet 1990 et mai 1996. Cependant, cette période comprenait le lancement de Cosmos 2243 en avril 1993. Cette mission devrait plutôt être classée comme un échec. Selon le scientifique spatial Jonathan McDowell, le système de contrôle de la fusée est tombé en panne lors de la phase finale de l’incendie du Blok-I et la charge utile s’est auto-détruite.
En tenant compte de cet échec, le Soyouz-U a eu une série de 100 lancements réussis de 1983 à 1986. Cela correspond exactement au même nombre de succès consécutifs de la fusée Delta II, initialement conçue et construite par McDonnell Douglas et plus tard pilotée par Boeing et United Launch Alliance. Au total, la fusée Delta II a été lancée 155 fois, avec deux échecs. Son dernier vol, en 2018, était la 100e mission consécutive réussie de la fusée.
Ainsi, avec le lancement de ce soir, SpaceX se prépare à doubler le record du nombre de succès consécutifs d’une fusée orbitale.