La robotique industrielle est devenue ces dernières années l’un des secteurs technologiques les plus en vogue en Chine, le pays encourageant l’utilisation de technologies de pointe pour améliorer l’efficacité de la production.
VisionNav Robotics, qui se spécialise dans les chariots élévateurs autonomes, les véhicules gerbeurs et autres robots logistiques, est le dernier fabricant de robots industriels chinois à être financé. La startup de véhicules guidés automatisés (AGV) basée à Shenzhen a décroché 500 millions de yuans (environ 76 millions de dollars) d’un cycle d’extension de série C dirigé par Meituan, le géant chinois de la livraison de nourriture, et 5Y Capital, une société de capital-risque de premier plan dans le pays. Ses investisseurs existants IDG, la société mère de TikTok ByteDance et Shunwei Capital du fondateur de Xiaomi, Lei Jun, se sont également joints à la ronde.
Fondée en 2016 par un groupe de docteurs de l’Université de Tokyo et de l’Université chinoise de Hong Kong, la valorisation de VisionNav a été portée à plus de 500 millions de dollars lors de ce cycle, contre 393 millions de dollars il y a à peine six mois, lorsqu’elle avait récupéré 300 millions de yuans (47 dollars). millions) dans un financement de série C, a-t-il déclaré à TechCrunch.
Le nouveau financement permettra à VisionNav d’investir dans la R&D et d’élargir ses cas d’utilisation, passant d’une focalisation sur le déplacement horizontal et vertical à d’autres fonctions comme l’empilage et le chargement.
L’élément clé dans l’ajout de nouvelles catégories est de former et d’améliorer les algorithmes logiciels de la startup, moins de développer de nouveaux matériels, a déclaré le vice-président des ventes mondiales de l’entreprise, Don Dong. « Du contrôle, de la répartition à la détection, nous devrons améliorer nos capacités logicielles dans leur ensemble. »
Un défi majeur pour les robots, a déclaré Dong, est de percevoir et de naviguer efficacement dans le monde qui les entoure. Le problème avec une solution de conduite autonome alimentée par caméra, comme celle de Tesla, est qu’elle peut être facilement affectée par une lumière vive. Lidar, une technologie de détection annoncée pour sa détection de distance plus précise, était encore trop chère pour une adoption massive il y a quelques années, mais elle a vu son prix considérablement réduit par des acteurs chinois comme Livox et Robosense, affiliés à DJI.
« Avant, nous fournissions principalement des solutions d’intérieur. Maintenant que nous nous étendons au chargement de camions sans pilote, qui est souvent semi-extérieur, il est inévitable que nous opérons sous une lumière intense. C’est pourquoi nous adaptons une combinaison de technologies de vision et de radar pour diriger nos robots », a déclaré Dong.
VisionNav considère Seegrid, basé à Pittsburg, et Balyo, basé en France, comme ses rivaux internationaux, mais pense qu’il a un «avantage de prix» pour être en Chine, qui abrite ses activités de fabrication et de R&D. La startup envoie déjà des robots à des clients en Asie du Sud-Est, en Asie de l’Est, ainsi qu’aux Pays-Bas, au Royaume-Uni et en Hongrie. Elle est en train de créer des filiales en Europe et aux États-Unis.
La startup travaille avec des intégrateurs de systèmes pour vendre ses robots, ce qui signifie qu’elle ne collecte pas d’informations détaillées sur les clients, ce qui simplifie la conformité des données sur les marchés étrangers. Il devrait tirer 50 à 60 % de ses revenus à l’étranger au cours des prochaines années, contre 30 à 40 % actuellement. Les États-Unis sont l’un de ses principaux marchés cibles, a déclaré Dong, car l’industrie des chariots élévateurs y génère « des revenus bruts supérieurs à ceux de la Chine malgré le nombre réduit de chariots élévateurs ».
L’année dernière, VisionNav a réalisé un chiffre d’affaires total compris entre 200 millions de dollars (31 millions de dollars) et 250 millions de yuans (39 millions de dollars). Il exploite actuellement une équipe d’environ 400 personnes à travers la Chine et devrait atteindre 1 000 employés cette année en embauchant agressivement à l’étranger.