Le Drag Racer le plus gagnant d’Hawaï, Roland Leong, entre au Temple de la renommée

De bonnes choses viennent des îles hawaïennes : noix de macadamia enrobées de chocolat, surf et coureurs gagnants. Danny Ongais, qui a tout couru, de Top Fuel à F1; John DeSoto, légende du motocross ; et Roland Leong, célèbre tuner Funny Car, partagent plus que leur lieu de naissance insulaire : depuis août 2022, ils sont désormais les seuls intronisés à roues au Hawaii Sports Hall of Fame.

Nous dirions qu’ils étaient les seuls représentants du sport automobile, mais cela exclurait Thomas Gentry, pilote de bateaux à moteur.

Leong est le plus récent intronisé, rejoignant officiellement la liste en 2020, mais en raison de COVID ne célébrant l’honneur que le 25 août 2022, lorsque le Hawaii Sports Hall of Fame a finalement tenu son banquet très reporté. Nous étions sur place pour applaudir lorsque Leong est monté sur scène, présenté par son premier pilote, Don « the Snake » Prudhomme. C’était la première fois que les deux hommes allaient ensemble à Hawaï depuis leur rencontre en 1964.

Courses de rue à Oahu

Leong a grandi à Oahu, faisant la course dans les rues, au grand désarroi de ses parents. « Mon père avait une maîtrise de Harvard. Ma mère était également diplômée de l’université, ce qui est très rare pour une femme dans les années 30. C’étaient des hommes d’affaires respectés. Je n’ai pas obtenu mon diplôme d’études secondaires et je voulais être un coureur de dragsters. Ils n’étaient pas contents. »

Le père de Leong ne lui a pas parlé pendant des années, mais sa mère est venue et l’a soutenu alors qu’il passait de la course de rue à la course de dragster sur la seule piste de l’île, Kahuku Dragstrip. Leong détenait le record de dragster à essence de 8,50 à 180 mph lorsqu’il a rencontré Prudhomme, qui pilotait le dragster nitro Greer, Black, Prudhomme, expédié pour faire des courses d’exposition sur la nouvelle piste de dragster plus grande de l’île. Les deux se sont bien entendus, malgré le fait que Prudhomme pouvait à peine comprendre le mélange d’argot hawaïen et d’anglais accentué de Leong. Cela n’avait pas d’importance; parler de voitures était un langage courant.

Plus tard cette année-là, Leong était en Californie, travaillant pour un magasin de châssis et construisant son propre ravitailleur. Le premier trajet ne s’est pas bien passé. « Je suppose que je n’étais censé faire que de la demi-piste? Je ne le savais pas », dit Leong, avec la cadence facile d’un conte très raconté. « Je ne savais pas où se trouvait la poignée du parachute, et au moment où je l’ai trouvée, j’avais quitté la piste d’accélération. [Engine builder] Keith Black n’était pas content. Il a dit qu’il ne pouvait pas me soutenir si je conduisais, parce qu’il ne voulait pas dire à mes parents que j’avais été tué dans une voiture.

Elana Scher

Black a recommandé Prudhomme, car leur partenaire dans la voiture GBP l’appelait d’arrêter. Prudhomme a commencé à conduire pour Leong et a emmené la nouvelle voiture, nommée à juste titre « The Hawaiian », vers des victoires aux NHRA Pomona Winternationals et aux Indy US Nats ainsi que d’innombrables manches de match race. « Je dis toujours à Prudhomme qu’il a de la chance que je ne vaille pas la peine en tant que pilote, sinon il n’aurait pas eu de carrière », déclare Leong. « Parfois, je pense à quel point nous devions avoir l’air étrange en 1965, sur la route à travers l’Amérique, un Chinois-Hawaïen et un Noir, souvent les seuls dans un restaurant. Nous n’avons jamais eu de problème, cependant. Je suppose que les gens ont aimé la voiture trop pour se soucier de qui était avec elle. »

Prudhomme a quitté Leong l’année suivante, une décision qu’il dit avoir regrettée alors qu’il regardait les Hawaïens répéter les victoires aux Winternationals et aux US Nats avec un pilote différent au volant. Leong deviendrait tristement célèbre pour sa liste changeante de hotshoes. « Tout le monde n’avait pas le même désir de gagner que moi », dit-il avec un haussement d’épaules.

« L’Hawaïen »

Temple de la renommée des sports d’Hawaï

En 1969, il construit une Funny Car, notant que les voitures à carburant carrossées étaient plus populaires auprès des fans et avaient plus d’opportunités de faire la course que les longs rails nus. Les voitures « hawaïennes » de Leong gagnaient régulièrement, y compris le célèbre Bakersfield March Meet en 1967 et 1983, et une autre victoire aux US Nationals en 1991 avec une voiture qui établira plus tard un record en tant que première Funny Car à plus de 290 mph. Sa dernière année en tant que propriétaire d’équipe remonte à 1993, mais il a continué à travailler en tant que chef d’équipe embauché, notamment en rejoignant son ancien copain, le Snake, pour régler la Copenhagen Funny Car avec un jeune pilote nommé Ron Capps au volant. Ils ont terminé deuxièmes par une marge étroite derrière John Force au championnat en 1997.

On pourrait considérer cela comme une solide carrière, mais Leong a continué à régler les voitures nitro après avoir quitté le « grand spectacle » de la NHRA, travaillant pour des coureurs nostalgiques courant dans la série patrimoniale de la NHRA. À travers tout cela, Leong est resté ami avec plusieurs de ses coéquipiers, dont Prudhomme. Maintenant âgés respectivement de 78 et 81 ans, l’Hawaïen et le Serpent agissent toujours comme s’ils étaient au début de la vingtaine comme ils l’étaient lorsqu’ils se sont rencontrés, pointant du doigt des voitures chaudes et se taquinant sur leurs divers échecs. « Vous savez, Snake et moi déjeunions tous les jours à Van Nuys », a déclaré Leong. « Il travaillait dans un atelier de peinture, et je l’ai convaincu de partir sur la route avec moi en 1965, alors il a démissionné, et il n’a plus eu de vrai travail depuis. »

C’est une façon de décrire la carrière gagnante de 389 rounds de Prudhomme, mais ensuite, Leong le connaît depuis avant qu’il ne soit un grand coup, à l’époque où ils n’étaient que des enfants qui parlaient de voitures à Hawaï, n’imaginant jamais qu’ils seraient de retour pour un Hall of Intronisation à la renommée près de 60 ans plus tard.

Elana Scher

Elana Scher

Leong était intronisé dans le cadre de la promotion 2020, avec le surfeur Ben Aipa et le champion de racquetball Egan Inoue. Les intronisés de 2021, honorés lors de la même célébration, comprenaient le champion de volley-ball Reydan « Tita » Ahuna et le promoteur sportif Larry Price. Le Hawaii Sports Hall of Fame est un musée géré par l’État qui enregistre les réalisations des athlètes hawaïens dans toutes les formes de sport.