Le « doute substantiel » de WeWork sur son avenir marque une chute vertigineuse

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Au cours des quatre dernières années, WeWork Inc. a tenté de livrer une histoire de redressement – une histoire dans laquelle la startup tapageuse de coworking se transforme en une entreprise publique stable et rentable. Il s’est débarrassé d’Adam Neumann, son co-fondateur exubérant et ancien directeur général, et l’a remplacé par un vétéran de l’industrie qui a la réputation de sauver des sociétés immobilières en difficulté.

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WeWork n’a pas été sauvé, et l’entreprise de coworking dit maintenant qu’il y a un « doute substantiel » qu’elle pourra même rester en activité.

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La société basée à New York perd de l’argent et les clients de ses locations de bureaux annulent leur adhésion en masse, a déclaré WeWork dans un communiqué le 8 août. Ses actions ont chuté de 17% dans les échanges avant commercialisation le 9 août.

Les actions de WeWork ont ​​chuté de 98 % depuis que la société est devenue publique en octobre 2021, anéantissant près de 9 milliards de dollars de valeur marchande. L’action s’échangeait à 16 cents tôt mercredi. Ses obligations sont également à des niveaux profondément affligés. Les billets non garantis à 7,875% de la société dus en 2025 ont changé de mains pour la dernière fois à 33,5 cents américains par dollar, selon les données de Trace.

Peu d’entreprises ont atteint des sommets aussi élevés pour s’effondrer si gravement. WeWork a été construit sur l’idéalisme et le charisme de Neumann, qui a lancé l’entreprise en 2010 avec le designer Miguel McKelvey. Leur vision était de louer des espaces de bureau, puis d’en louer de plus petites parcelles aux clients.

La startup s’est développée lentement, puis rapidement, puis à une vitesse fulgurante, alimentée par un environnement financier à taux zéro dans lequel les capital-risqueurs ont déversé des tonnes d’argent dans des startups qui ont montré une croissance impressionnante plutôt que des bénéfices. En 2019, WeWork était le plus grand occupant privé d’espaces de bureaux à Manhattan et à Londres, exploitait des millions de pieds carrés dans des dizaines de pays et était évalué à 47 milliards de dollars américains, ce qui en faisait l’une des startups les plus prisées d’Amérique.

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Débordant d’argent et d’élan, Neumann a tenté de faire entrer la société en bourse en 2019, mais la tentative d’introduction en bourse a échoué lorsque les investisseurs ont pris conscience collectivement des dépenses extravagantes de la société et des excentricités avides de pouvoir de Neumann. Les divulgations dans le prospectus ont déclenché des alarmes. Il louait des locaux à l’entreprise dans des bâtiments qu’il possédait et facturait à sa propre entreprise 5,9 millions de dollars américains pour une marque portant le nom « Nous » qu’il possédait.

Neumann a été évincé fin 2019, et après des milliers de licenciements et un renflouement du plus grand investisseur de WeWork, SoftBank Group Corp., la société a nommé Sandeep Mathrani au poste de PDG dans l’espoir d’un revirement. Mathrani a pris la relève en février 2020, promettant d’endiguer l’hémorragie financière et de rétablir l’ordre.

Mathrani a reçu une main peu enviable. Presque immédiatement après son arrivée, les bureaux du monde entier ont fermé, car le virus COVID-19 a envoyé les gens dans un confinement prolongé. Du jour au lendemain, l’idée de mettre les pieds dans un WeWork est devenue farfelue, voire terrifiante, et le taux d’occupation a chuté à 46 % au plus bas.

La reprise a été lente et il a fallu plus de deux ans pour que les bureaux de WeWork soient aussi pleins qu’ils l’étaient fin 2019. Pendant ce temps, Mathrani a essayé d’autres moyens de maintenir l’activité. En 2021, il a orchestré une fusion en blanc pour rendre WeWork public, au plus fort de la frénésie des sociétés d’acquisition à vocation spéciale, ou SPAC. Il a supervisé la création d’un outil technologique que les propriétaires pouvaient acheter pour utiliser le logiciel WeWork dans leurs propres bâtiments et le développement de moyens plus spontanés et à la demande pour les clients d’accéder aux bureaux WeWork.

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WeWork a semblé franchir une étape importante en mars lorsqu’il a conclu un accord avec certains de ses plus gros créanciers et SoftBank pour réduire son endettement d’environ 1,5 milliard de dollars et prolonger d’autres échéances. Mais en mai, après trois ans de travail, Mathrani a soudainement démissionné pour un emploi chez Sycamore Partners, laissant WeWork sans remplaçant permanent.

Alors que la pandémie se prolongeait, WeWork a insisté sur le fait que le passage au travail à distance et hybride favoriserait en fait l’entreprise plutôt que d’affaiblir ses activités. Les employeurs seraient plus réticents à signer des baux à long terme et se tourneraient plutôt vers les modèles flexibles de WeWork, a fait valoir la société.

Bien que cela puisse encore se dérouler, cela ne s’est pas produit assez rapidement pour WeWork. Dans le communiqué de mardi, la société a déclaré que plus de clients partaient et moins de nouveaux membres s’inscrivaient qu’elle ne l’avait prévu. Ce roulement réduisait son taux d’occupation, qui a chuté au deuxième trimestre par rapport au précédent.

Pour éviter un désastre, WeWork a déclaré qu’il se concentrerait au cours des 12 prochains mois sur la réduction des coûts de location, la négociation de baux plus favorables, l’augmentation des revenus et la mobilisation de capitaux. Mardi, WeWork a déclaré que trois de ses membres indépendants du conseil d’administration étaient remplacés par quatre nouveaux membres du conseil d’administration. Il continue à chercher un PDG permanent.

—Avec l’aide de Claire Boston.

Bloomberg.com

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