Après qu’un professionnel accompli ait assassiné deux juges de la Cour suprême, les juges survivants, le FBI, la CIA, la Maison Blanche, un professeur de droit à la Nouvelle-Orléans et sa belle et brillante étudiante/amante cherchent un mobile. Darby Shaw découvre le lien, qu’elle décrit dans le « mémoire pélican », qui tue ceux qui le savent, mais qui est finalement publié et fait tomber les puissants.
Deux des neuf juges de la Cour suprême refusent les gardes du corps du FBI et sont assassinés à quelques heures d’intervalle : le vieux Rosenberg estropié et acariâtre dans son lit et le jeune Jensen dans un cinéma porno gay. La Maison Blanche se réjouit à l’idée de pourvoir deux sièges avant les élections générales, lorsque les démocrates pourraient l’emporter et contrecarrer une prise de pouvoir idéologique par la droite. La Cour et les spécialistes du droit constitutionnel jouent aux détectives amateurs. L’étudiant en droit Darby Shaw cherche qui pourrait en bénéficier le plus et produit ce que l’on appelle le « mémoire pélican ». Elle rejette sa propre thèse, mais son petit ami/professeur Thomas Callahan la présente à son vieil ami, Gavin Verheek, conseiller spécial du directeur du FBI Voyles, qui la transmet à l’étage jusqu’à ce qu’elle atteigne la Maison Blanche et engendre la paranoïa. Cela s’approfondit lorsque le journaliste du Washington Post, Gray Grantham, publie un conseil d’initié nommant deux candidats potentiels. Son article a également inspiré un appel anonyme d’un avocat effrayé qui revendiquait des informations privilégiées sur les meurtres. Le président autorise une enquête de la CIA, gelant ainsi le FBI.
Dans les 24 heures suivant l’arrivée du briefing à Washington, quelqu’un fait exploser Callahan mais rate Shaw. Elle s’enfuit, téléphone à Verheek, mais refuse la protection du FBI. La CIA la retrouve facilement et débat avec sa mise en garde à vue. Verheek vient à la Nouvelle-Orléans pour les funérailles et pour retrouver et protéger Shaw, tandis qu’à Washington, Grantham publie une histoire montée sur le terroriste Khamel et tombe sous surveillance. Garcia arrête d’appeler et Grantham le cherche, à la manière d’une aiguille dans une botte de foin. À la Nouvelle-Orléans, Shaw survit à une autre tentative de meurtre, téléphone à Grantham et organise une rencontre avec Verheek, sans savoir que Khamel est sur le point de se faire passer pour lui. Lorsqu’il meurt sous ses yeux, Shaw fuit la Nouvelle-Orléans pour New York.
La mort de Verheek motive Voyles à désobéir à la Maison Blanche et à l’allié du FBI et de la CIA. Grantham arrive à New York, commence à tomber amoureux de Shaw et apprend des détails sur le dossier Pelican, qu’il vend à ses éditeurs : Victor Mattiece est déterminé à écraser le petit procès fédéral du Fonds vert ; cela représente pour lui suffisamment financièrement pour retirer deux écologistes du banc. Un journaliste et étudiant en droit enquête efficacement, mais Grantham attend d’écrire jusqu’à ce qu’il puisse nommer Mattiece, ce qui nécessite de retrouver Garcia. Lorsque la Maison Blanche envoie quelqu’un pour affronter Mattiece, celui-ci admet les assassinats, mais tue le messager. Ils apprennent l’identité de Garcia, mais il est mort. Sa veuve permet à Shaw de se faire passer pour elle pour obtenir un affidavit et une bande vidéo, qu’ils se précipitent au Post. Les éditeurs et les avocats d’affaires conviennent qu’il s’agit d’une preuve accablante de l’histoire. Les personnes impliquées sont autorisées à commenter. Voyles seul le fait et propose d’aider la courageuse Shaw à courir et à échapper à son cauchemar. Dans les Caraïbes, Shaw se rétablit émotionnellement et lorsque Grantham se présente, ils acceptent de vivre ensemble mois après mois.