Le dossier Elias Lindholm : cinq considérations alors que les Flames de Calgary travaillent à signer un centre vedette

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L’avenir d’Elias Lindholm est le sujet le plus brûlant en ville.

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Le centre de première ligne des Flames est maintenant de retour à Calgary, prêt à se présenter au camp d’entraînement la semaine prochaine. En plus de ses patins, de ses bâtons et du reste de son équipement, les Flames espèrent qu’il apportera un stylo à la patinoire.

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Lindholm entame la dernière saison de son contrat actuel et les Flames ont fait pression pour obtenir sa signature pour une prolongation à long terme. Le directeur général Craig Conroy a clairement indiqué qu’il considérait le numéro 28 comme une pièce maîtresse.

Les initiés ont laissé entendre que les prochaines semaines – vraisemblablement avant le match d’ouverture du 11 octobre au Saddledome – seront essentielles aux négociations.

Les deux parties peuvent-elles parvenir à un accord ? Les Flames, encore piqués par le départ de Johnny Gaudreau en juillet 2022, devront-ils trouver un partenaire commercial de peur de perdre Lindholm au profit d’une agence libre sans restriction l’été prochain ?

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Voici cinq considérations alors que les Flames s’efforcent d’enfermer leur centre vedette et deuxième meilleur buteur de la saison dernière :

1. Quel est le bon prix ?

Il s’agit du contrat à domicile de Lindholm. Il aura 29 ans en décembre. Il n’est pas loin d’un record en carrière de 42 buts, 82 points et d’une deuxième place au scrutin pour le Trophée Selke en 2021-2022. Il est vraiment bon et voudra être payé en conséquence, d’autant plus que son contrat actuel – avec un plafond annuel de 4,85 millions de dollars américains – s’est avéré être une bonne affaire. Alors, quel est le juste prix pour ce projet à tout faire ? Les comparables les plus évidents sont les pactes identiques signés ces derniers mois par Bo Horvat des Islanders de New York et Pierre-Luc Dubois des Kings de Los Angeles, qui ont chacun signé des prolongations de huit ans avec un AAV de 8,5 millions de dollars. Il y a eu des spéculations selon lesquelles l’objectif de Lindholm serait un peu plus élevé, peut-être en commençant par un 9. Conroy a fait sa carrière en tant que centre à double sens et il apprécie donc, autant que quiconque, tout ce que Lindholm peut offrir. La question est : combien est-il prêt à payer pour cela ?

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2. Quel est le problème ?

Il semble y avoir eu des réactions mitigées de la part du C des Rouges lorsque Lindholm a déclaré à un média suédois plus tôt ce mois-ci, interrogé sur l’état de son contrat, qu’il était « prêt à rester » à Calgary. Certains fans ont été soulagés d’entendre Lindholm dire qu’il était prêt à rester. D’autres ont souligné que vouloir rester ne signifie pas nécessairement qu’il veut rester. Cela fait maintenant plus de deux mois depuis l’offre initiale des Flames, il est donc juste de se demander si le manque de progrès laisse présager une hésitation de la part de Lindholm. Et si oui, pourquoi ? Attend-il de voir que l’ambiance autour du Saddledome sera effectivement différente après le limogeage de Darryl Sutter ? Veut-il évaluer si les Flames peuvent légitimement lutter ? Est-ce qu’il se demande s’il préfère patiner – et élever son fils – dans une autre ville ou s’agit-il simplement d’une tactique de négociation, essayant de presser l’équipe pour un butin supplémentaire ?

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3. Combien de trentenaires pouvez-vous avoir sur la liste de paie ?

Lindholm est encore au sommet de sa carrière, mais chaque fois que vous parlez d’une prolongation d’une durée maximale, vous devez regarder loin dans l’avenir. Un contrat de huit ans durerait jusqu’à la fin de la campagne 2031-32 et il aurait 37 ans à l’expiration du contrat. Lindholm est un patineur fort et a toujours pris au sérieux sa condition physique, deux traits qui contribueront à prolonger son succès. Mais à mesure que la LNH rajeunit et accélère, il faut se méfier de confier trop de places dans l’effectif – et trop d’espace en matière de plafond salarial – à un noyau vieillissant. Jonathan Huberdeau est sous contrat jusqu’à 38 ans. Idem pour Nazem Kadri. MacKenzie Weegar sera sous contrat jusqu’à l’âge de 37 ans. Pouvez-vous rester aussi longtemps avec un autre gars ? Quand c’est sans doute votre meilleur joueur, avez-vous vraiment le choix ?

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4. Si Lindholm n’est pas prolongé, comment le remplaceraient-ils ?

Si vous suivez les Flames depuis deux décennies, vous le savez déjà : ce n’est pas facile de trouver des centres de première ligne. Si Lindholm part, que ce soit via un échange ou en tant qu’agent libre sans restriction l’été prochain, il y aura un énorme trou sur la carte des profondeurs. Kadri a, tout au long de sa carrière, été mieux placé en tant que deuxième ligne. Mikael Backlund pourrait bientôt bouger. Adam Ruzicka doit prouver qu’il est un joueur de tous les soirs, tandis que Connor Zary bénéficierait d’une plus grande expérience dans les ligues mineures et commencerait probablement sa carrière dans la LNH parmi les six derniers. Les Flames pourraient essayer Dillon Dube ou Matthew Coronato au milieu de la glace, mais vous sacrifiez alors la vitesse et le toucher sur l’aile. Il n’y a pas d’autre centre numéro un dans le pipeline de Calgary, à moins que quelqu’un nous surprenne.

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5. Ont-ils attendu trop longtemps pour maximiser la valeur commerciale ?

Conroy ne veut pas échanger Lindholm – la priorité a toujours été un pacte à long terme – mais il a sans aucun doute vérifié auprès des directeurs généraux rivaux pour déterminer qui pourrait être intéressé et quel type de package ils seraient prêts à offrir. Même s’il faut applaudir sa patience, Conroy pourrait se retrouver dans une situation difficile si le talentueux Suédois ne signe pas bientôt. Vous détesteriez regarder en arrière et penser : « Bon sang, j’aurais dû faire un échange cet été ». Lindholm serait un ajout convoité pour un candidat potentiel – nous parlons, après tout, d’un gars qui a été finaliste du Trophée Selke il y a deux ans et qui peut avoir un impact significatif des deux côtés des équipes spéciales – mais la liste des les prétendants diminuent en saison, surtout s’il est considéré comme une location ? Ou Conroy peut-il déclencher une guerre d’enchères tout en contrôlant une énorme récolte ?

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