Polly Kemp apparaît dans toutes les sections
Polly, onze ans, est le personnage central du premier des trois « Contes… » Au début de son histoire, elle est décrite comme ayant la langue acérée et insensible, colérique et parfois assez méchante. Dans sa narration, Stew Meat tient à préciser qu’elle n’est pas « carrément méchante », mais qu’elle n’est pas très sensible à la façon dont ses mots pourraient blesser les autres – en particulier, les personnes qui se soucient clairement d’elle, sa mère et ses amis, les jumelles Lenora et Leland. Elle est également, dans les premières étapes de son histoire, décrite comme désespérée de l’amitié de deux filles de l’école (Agatha et Eunice – voir ci-dessous) qu’elle perçoit comme étant des « personnes de qualité », et comme désirant tout autant être comme elles, riches et prospères. En conséquence de son souhait, elle apprend non seulement l’importance d’être agréable, respectueuse et complémentaire envers les gens, mais elle découvre également quelque chose d’important sur la vie des filles qu’elle veut imiter. Elle se rend compte que les vies d’Agatha et d’Eunice sont en fait assez vides et ennuyeuses comparées à la vie riche qu’elle mène déjà toutes les deux, en particulier avec Lenora et Leland, et qu’elle a le potentiel d’avoir avec les personnes qui répondent à ses compliments et semblent l’aimer telle qu’elle est. Dans ce contexte, Polly (comme Rowena – voir ci-dessous) peut être considérée comme incarnant et/ou manifestant l’un des thèmes principaux du livre – en particulier l’accent mis sur l’appréciation de la réalité plutôt que sur la superficialité et les faux-semblants.
Rowena Jervis apparaît dans toutes les sections
Rowena, 15 ans, est le personnage central du deuxième des trois « Contes » du livre. Dans la narration de Stew Meat, elle est décrite comme « étourdie » et « amoureuse de l’amour lui-même », concentrant ses fantasmes et son attention sur Henry Piper, un vendeur itinérant de machines agricoles au discours mielleux. Elle est irréaliste et motivée par la fantaisie, la première des nombreuses façons dont elle et Polly partagent à la fois des caractéristiques et des expériences. Autre exemple : comme Polly, Rowena cherche désespérément à être aimée et appréciée par quelqu’un (Piper) dont elle se rend finalement compte qu’il n’est pas digne d’elle, bien que dans le cas de Rowena, elle était au moins en partie convaincue que son égard était réciproque ; Polly n’a aucune illusion sur le fait qu’Agatha et Eunice se soucient d’elle. De même que Polly, Rowena en vient à réaliser la valeur d’une amitié, ou du moins de l’estime, de quelqu’un qui a pensé positivement à elle depuis le début. Dans le cas de Polly, ce sont les jumeaux ; Dans le cas de Rowena, c’est le fermier Sam Waxman. Enfin, et encore une fois comme Polly, l’histoire de Rowena peut être vue comme la manifestation de la considération thématique centrale du livre concernant la valeur de la réalité par rapport aux mensonges et à la manipulation. Rowena, avec le soutien, la perspicacité et la sagesse de Sam Waxman, réalise à quel point Henry Piper est faux et calculateur et abandonne ses rêves d’une vie avec lui. Contrairement à Polly, cependant, Rowena réalise assez tôt dans son histoire la part de responsabilité qu’elle porte dans les circonstances, non seulement en termes d’avoir provoqué la situation par son souhait, mais aussi en termes de l’aveuglement à la réalité que ses illusions l’ont rendue.
Adam Fiske apparaît dans toutes les sections
Adam, 16 ans, est le personnage central du troisième des trois « Contes » du livre. Il est, à bien des égards, très différent des deux autres personnages principaux, Polly et Rowena. Alors que les deux premiers sont d’abord décrits comme altruistes et irresponsables, Adam est dépeint comme stable et consciencieux. Il faut noter qu’il fait un vœu qui, selon lui, profiterait non seulement à lui-même, alors que les souhaits de Polly et Rowena sont formulés à partir de désirs fondamentalement égoïstes, mais aussi à sa famille. Il est également différent des filles en ce sens qu’il ne se laisse pas duper par les autres. Alors que Polly et Rowena se laissent tromper par les apparences manipulatrices de leurs camarades de classe (dans le cas de la première) et du vendeur ambulant (dans le cas de la seconde), Adam est très conscient des forces, des faiblesses et des vérités dans la vie de ses deux parents. Enfin, lorsque son vœu se réalise, Adam est très sensible à la façon dont les autres sont affectés par son vœu. Ni Polly ni Rowena ne sont particulièrement inquiètes de la façon dont les autres sont affectés par les effets négatifs de ce qu’elles ont fait. Même Rowena, dont le souhait a transformé une autre personne en arbre, est plus préoccupée par le fait d’avoir été manipulée par cette personne que par la souffrance qu’elle pourrait subir. Adam, au contraire, est pleinement et douloureusement conscient de la souffrance que son souhait a apportée dans la vie de ses parents qui travaillent dur. Cela signifie qu’en fin de compte, son histoire est moins un avertissement sur les dangers de la bêtise que ne le sont celles de Polly et de Rowena.
Ragoût de viande
Stew Meat, qui dans le prologue donne son vrai nom Stewart Meade, est le narrateur du prologue et de l’épilogue et le personnage clé dans la résolution des problèmes qui changent la vie et les perspectives des trois personnages centraux (Polly, Rowena et Adam). Il est aussi, en apparence, le narrateur des trois contes qui constituent le corps principal du livre, bien que l’auteur ait façonné l’écriture de ces contes différemment de celle du prologue et de l’épilogue (voir « Style – Point de vue »). Stew Meat est un homme âgé (la narration n’indique jamais spécifiquement son âge), sage et vigilant mais, en même temps, curieux et si vulnérable à un bon argumentaire de vente qu’il ignore son instinct de prudence avec Thaddeus Blinn. Il apparaît comme assez conservateur et traditionnel dans ses valeurs et ses perspectives, en particulier en faisant référence aux sorcières et à leurs activités comme étant directement liées à et/ou définies par la présence de Satan.
Thaddeus Blinn
Le voyageur de commerce Thaddeus Blinn est décrit, dans la narration de Stew Meat, comme apparaissant au départ comme inoffensif et peut-être un peu idiot, mais se révèle finalement être manipulateur et, du point de vue de Stew Meat, finalement maléfique. En cela, il est une autre incarnation de la perspective thématique du livre sur les dangers de se laisser prendre par l’illusion (voir « Thèmes »).
Leland et Lenora Wickstaff
Les jumeaux Leland et Lenora apparaissent principalement dans l’histoire de Polly, « Jug-a-rum ». Ils sont décrits comme pauvres mais aimant la nature et amusants, acerbes mais compatissants, sages mais intolérants aux mauvais comportements. Comme Polly finit par s’en rendre compte, ils sont ses véritables amis, des sources clés de soutien et de sagesse qui, avant même qu’elle ne fasse son vœu, s’efforcent de l’aider à prendre conscience des risques associés à une langue trop acerbe et/ou à un tempérament colérique.
Agatha Benthorn et Eunice Ingersoll apparaissent dans toutes les sections
Agatha et Eunice sont les deux filles riches et snobs de l’école de Polly, qu’elle cherche désespérément à imiter, mais qui se révèlent finalement superficielles, méchantes et prétentieuses. Elles incarnent, comme Thaddeus Blinn, les dangers associés à l’illusion et aux faux rêves.
Mme Kemp, Mlle Morasco
Mme Kemp est la mère veuve de Polly, travailleuse et tolérante, peut-être trop, envers les attitudes initiales de sa fille. Mlle Morasco est l’institutrice de Polly, patiente et sensible, franche dans ses compliments comme dans ses critiques.
M. et Mme Jervis
M. et Mme Jervis sont les parents de Rowena. M. Jervis est un fermier, la cible des argumentaires de vente d’Henry Piper. Son entreprise est la raison pour laquelle Henry courtise Rowena avec tant de charme ; Piper pense que si Rowena pense du bien de lui, elle influencera l’opinion de son père. Mme Jervis, en revanche, n’est pas du tout séduite par le charme d’Henry et n’a aucune patience pour les rêveries de Rowena à son égard. Elle peut être vue comme une représentation narrative de la sagesse et/ou de la valeur de se méfier de ce qui semble superficiel et charmant – en d’autres termes, de se méfier du genre d’illusion qui trouble tant d’autres personnages.
Sam Waxman, Henry Piper
Ces deux personnages sont, en fait, des rivaux pour l’affection de Rowena. Sam est le fermier travailleur, respectueux, sage et patient dont elle finit par tomber amoureuse, tandis qu’Henry est le vendeur itinérant, superficiellement charmant et manipulateur dont elle est initialement amoureuse. Au cours de l’histoire dans laquelle Rowena est le personnage central, elle en vient à réaliser la valeur du premier (c’est-à-dire quelqu’un qui vit une vie d’honnêteté, sans illusion) par rapport au second (c’est-à-dire quelqu’un qui vit une vie DÉFINIE par l’illusion).
Le père et la mère d’Adam
Les parents d’Adam sont décrits comme des travailleurs acharnés et fiers, excentriques et fondamentalement sages, et finalement très proches de leur fils, très aimants. En particulier, la compassion, la sagesse et le pardon de Pa à la fin de l’histoire d’Adam peuvent être considérés comme une incarnation de l’argument thématique central du récit selon lequel une vision et une affection honnêtes peuvent avoir, et auront, un impact beaucoup plus important et durable sur la vie d’une personne que l’attrait superficiel d’artistes à la solution rapide comme Thaddeus Blinn.
Oncle Poot
L’oncle Poot est un sourcier (voir « Citations », p. 131 – également « Objets/Lieux – Sourcier »), amené à la ferme des Fisk dans le but de trouver de l’eau. Sa tentative ratée est un facteur dans la décision d’Adam de souhaiter qu’il y ait de l’eau « partout » dans la ferme, et aussi dans la décision d’Adam (comme révélé dans l’épilogue) d’explorer et de vivre de ses propres talents de sourcier.