Dans une plainte de 89 pages non scellée lundi, le ministère de la Justice allègue que 34 membres actuels et anciens du groupe de travail du projet spécial 912 en Chine ont mené une campagne pluriannuelle pour harceler les critiques du régime de Xi Jinping et discréditer les politiques américaines. Le groupe de travail, qui fait partie de l’agence de sécurité intérieure chinoise, a créé des milliers de faux profils de médias sociaux, y compris sur Twitter et Facebook, pour cibler les dissidents chinois aux États-Unis.
À en juger par les captures d’écran partagées par le ministère de la Justice, de nombreux profils n’avaient pas plus d’une douzaine de comptes qui les suivaient, mais un fil conducteur entre eux est qu’ils ont essayé de se faire passer pour d’authentiques voix américaines. Comme Le journal de Wall Street souligne, un compte prétendait être «Susan Miller», une femme de New York. Un autre a dit qu’ils étaient « Julie Torres », originaire du Wisconsin. Selon le ministère de la Justice, le ministère chinois de la Sécurité publique a suivi les performances des agents impliqués dans l’opération et a récompensé ceux qui ont réussi à gérer plusieurs personnages en ligne sans être détectés par Twitter et Facebook.
En plus de cibler les dissidents chinois, le groupe, s’inspirant du manuel de désinformation de la Russie, a cherché à discréditer le gouvernement américain en exploitant les divisions au sein du public américain. Par exemple, il a répandu la désinformation sur George Floyd, l’homme noir dont le meurtre par la police de Minneapolis en 2020 a déclenché des manifestations de Black Lives Matter à travers le pays. Le groupe a également amplifié la propagande russe sur la guerre en Ukraine.
« Comme allégué, le gouvernement de la RPC déploie sa police nationale et le groupe de travail du projet spécial 912 non pas comme un instrument pour faire respecter la loi et protéger la sécurité publique, mais plutôt comme une ferme de trolls qui attaque des personnes dans notre pays pour avoir exercé la liberté d’expression d’une manière que le gouvernement de la RPC trouve désagréable, et propage également une propagande dont le seul but est de semer des divisions au sein des États-Unis », a déclaré l’avocat américain Breon Peace, faisant référence à l’acronyme de la République populaire de Chine.
Selon le ministère de la Justice, les 34 agents sont toujours en fuite. Ce n’est pas la première fois que les États-Unis détaillent un effort de la Chine pour cibler les dissidents étrangers. À la fin de l’année dernière, le procureur général américain Merrick Garland a détaillé une affaire impliquant une campagne pluriannuelle menée par des agents chinois pour forcer un résident américain à retourner en Chine.
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