Le directeur général du TFC se tourne vers l’avenir après avoir réglé le problème du plafond salarial

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Alors que le Toronto FC cherche à améliorer sa position sur le terrain, le directeur général Jason Hernandez tente de faire la même chose en dehors.

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Cela a été plus facile à dire qu’à faire cette saison.

L’envoi de l’ailier Jahkeele Marshall-Rutty au CF Montréal pour un montant pouvant atteindre 1,3 million de dollars (tous les montants en dollars américains) en allocation générale avant la fermeture de la fenêtre de transfert secondaire au début du mois d’août a contribué à préparer le terrain pour les transferts futurs.

Mais il y a eu de nombreux obstacles, que Hernandez s’est efforcé de surmonter.

« Nous nous sentons beaucoup plus confiants pour la prochaine intersaison que pour la précédente », a déclaré Hernandez. « Il y a un certain nombre de pièges que j’ai découverts lorsque j’ai obtenu le poste de directeur général à la fin de l’été dernier. »

Le club va payer les départs des attaquants Adam Diomande et Ayo Akinola ainsi qu’un paiement de 500 000 $ dû en 2024 au club belge d’Anderlecht pour le défenseur international jamaïcain Kemar Lawrence. Ce paiement faisait partie des frais de transfert de Lawrence, qui a rejoint le TFC en provenance d’Anderlecht en mai 2021 et a été échangé à Minnesota United en mars 2022.

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Diomande a été libéré tandis que le contrat d’Akinola a été résilié d’un commun accord.

« Cela prendra fin en 2025, ce qui est bien », a déclaré Hernandez. « Nous avons dû souffrir du plafond salarial cette saison. Mais ces choses qui arrivent, l’argent de Jahkeele Marshall-Rutty qui arrive, nous allons être en mesure de faire de bonnes additions, ce qui est positif. »

Alors que les clubs de la MLS ont droit à un rachat de contrat par an, Toronto avait déjà utilisé le sien pour son ancien capitaine Michel Bradley, qui a pris sa retraite après la saison dernière. Bradley avait auparavant restructuré son contrat, en reportant le versement de l’argent.

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Le seul autre transfert du TFC pendant le mercato estival a été la signature du défenseur libre Henry Wingo. Hernandez a déclaré que le club savait avant le mercato qu’il se limiterait probablement à une seule acquisition « à moins que d’autres affaires ne se produisent ».

« Nous savions que nous avions cette somme d’argent et que nous allions aller chercher Henry », a déclaré Hernandez.

Si la vente du très attendu Marshall-Rutty a ouvert d’autres possibilités, elle est survenue à la veille de la fermeture de la fenêtre de transfert. Et l’équipe n’a pas apprécié ce qu’elle a vu sur le marché des agents libres.

« Beaucoup des opportunités qui nous ont été présentées dans le cadre du marché des agents libres ressemblaient davantage à des décisions à court terme, à des pansements, qu’à ce dont le club avait réellement besoin. »

Hernandez n’était pas disposé à accepter des joueurs qui arrivaient avec un plafond salarial « favorable au club » en 2024 et un nombre beaucoup plus important en 2025.

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Au lieu de cela, Toronto a promu l’attaquant Charlie Sharp et l’ailier Nate Edwards à la première équipe du TFC 2 avant le gel des effectifs de vendredi dernier.

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Les équipes de la MLS fonctionnent avec un budget salarial de 5,47 millions de dollars cette saison, qui couvre jusqu’à 20 joueurs de l’effectif senior (les clubs peuvent choisir de répartir ce montant sur 18 joueurs). Mais la ligue dispose de plusieurs mécanismes qui permettent d’utiliser ces fonds plus loin, notamment l’utilisation de l’argent d’allocation (à la fois général et ciblé) pour réduire les salaires.

Les joueurs désignés ne comptent que pour 683 750 $ — le salaire maximum — dans le plafond salarial, peu importe leur salaire réel. Lorenzo Insigne de Toronto gagne en réalité 15,4 millions $, tandis que son compatriote italien Federico Bernardeschi touche 6,295 millions $ et le Canadien Richie Laryea 1,208 million $.

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Hernandez affirme que le contrat de Laryea peut être restructuré — et le sera « très probablement » — de manière à supprimer le statut de joueur désigné.

Il y a des avantages à avoir seulement deux joueurs désignés plutôt que trois.

Les équipes qui choisissent de recruter deux joueurs désignés peuvent engager jusqu’à quatre joueurs dans le cadre de l’initiative U22 de la ligue. Les avantages de cette structure comprennent une réduction du plafond salarial pour les jeunes joueurs et jusqu’à 2 millions de dollars supplémentaires en allocation générale.

Hernandez dit que le club réfléchit actuellement à savoir si c’est la voie à suivre.

Le capitaine Jonathan Osorio, qui gagne 836 370 $ cette saison, a restructuré son contrat pour permettre à l’équipe de signer Laryea en tant que DP. Ce faisant, Osorio a obtenu la garantie de son année d’option, de sorte que son contrat court jusqu’en 2026.

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Hernandez et l’entraîneur John Herdman auront des décisions à prendre d’ici la fin de l’année.

Les contrats du gardien Greg Ranjitsingh (94 200 $), des défenseurs Kevin Long (277 500 $), Shane O’Neill (413 000 $) et Kobe Franklin (100 520 $), du milieu de terrain Alonso Coello (94 050 $) et Brandon Servania (602 710 $), et de l’attaquant Prince Owusu (807 500 $) — tous sur la liste senior du club — expirent à la fin de 2024 avec des options de club à suivre.

Même s’il reste encore du travail à faire, Hernandez estime que le TFC est sur la bonne voie.

Toronto, qui a terminé dernier de la ligue avec un bilan de 4-20-10 en 2023, a abordé le match de mercredi contre Columbus en visite en position de séries éliminatoires, au huitième rang de l’Est avec un bilan de 11-15-3.

« Selon tous les indicateurs, nous sommes très en avance sur ce que nous étions à la même période l’année dernière », a déclaré Hernandez.

« C’est une barre basse, donc ça ne veut pas dire grand-chose. »

Mais il estime que le TFC est « assez compétitif » lorsqu’il a tous ses joueurs à sa disposition.

« Pour obtenir des résultats dans cette dernière ligne droite, nous allons avoir besoin que nos joueurs les plus en vue soient présents et réalisent de grandes performances, et soient soutenus par le reste du casting. »

Après Columbus, le TFC joue à Colorado et à Chicago et reçoit les New York Red Bulls et l’Inter Miami. Le club se déplace également à Vancouver pour la finale du Championnat canadien.

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