Le directeur général des Penguins fait l’éloge du nouveau défenseur des Canadiens Mike Matheson

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Les Penguins de Pittsburgh voulaient renforcer leur défensive et améliorer leur jeu de transition après avoir perdu contre les Rangers de New York au premier tour des séries éliminatoires la saison dernière.

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La meilleure des sept séries Penguins-Rangers a tenu la distance avec Pittsburgh perdant 4-3 en prolongation dans le match 7. Il s’agissait de la quatrième saison consécutive que les Penguins n’ont pas réussi à dépasser le premier tour des séries éliminatoires et leurs joueurs vedettes ne sont pas ne rajeunit pas.

Sidney Crosby aura 35 ans le 7 août, Kris Letang a déjà 35 ans et Evgeni Malkin aura 36 ans le 31 juillet.

Samedi, les Penguins ont cherché à améliorer leur situation en faisant l’acquisition du défenseur Jeff Petry et de l’attaquant Ryan Poehling des Canadiens en échange du défenseur Mike Matheson et d’un choix de quatrième ronde au repêchage 2023 de la LNH.

Plus tôt dans la journée, le directeur général des Penguins Ron Hextall a acquis le défenseur Ty Smith des Devils du New Jersey ainsi qu’un choix de troisième ronde au repêchage de la LNH l’an prochain en échange du défenseur John Marino.

Les Penguins n’ont dépassé le premier tour des séries éliminatoires qu’une seule fois depuis qu’ils ont remporté deux Coupes Stanley consécutives en 2016 et 2017 et leur fenêtre pour remporter un autre championnat se ferme.

« Tout d’abord, lorsque vous échangez contre de bons joueurs, vous allez devoir abandonner de bons joueurs », Hextall a déclaré sur le site Web des Penguins sur le commerce pour Petry. « Mike est un bon joueur. Nous apprécions certainement Mike. Mais nous pensons juste que Jeff à ce stade est un peu mieux adapté pour nous. Il peut jouer toutes les situations ; il peut enregistrer de grosses minutes.

« Nous sentons juste maintenant, notre côté droit, il est extrêmement fort », a ajouté Hextall. « Nous nous sentons plutôt bien dans notre côté droit, et quand vous avez l’opportunité d’ajouter un joueur de l’ampleur de Jeff Petry, nous avons eu l’impression que cela correspondait bien à notre groupe. »

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Petry, 34 ans, avait demandé aux Canadiens un échange la saison dernière pour des raisons familiales après que sa femme soit devenue frustrée par les restrictions COVID-19 du Québec et soit retournée dans la maison familiale du Michigan avec leurs trois fils alors qu’elle était également enceinte d’un quatrième garçon, qui est né lundi dernier.

Le directeur général des Canadiens, Kent Hughes, n’était pas disposé à avaler le contrat de Petry — qui a encore trois saisons avec un plafond salarial annuel de 6,25 millions de dollars — et voulait aussi qu’un défenseur vétéran remplace Petry. Matheson, 28 ans, a sept ans d’expérience dans la LNH et il reste quatre saisons à son contrat avec un plafond salarial annuel de 4,875 millions de dollars.

« Nos gars ont travaillé assez dur l’année dernière une fois que Marty (St. Louis) est arrivé (en tant qu’entraîneur-chef) pour essayer de sauver la saison et nous pensons qu’il était important de leur donner l’opportunité de faire un pas en avant en tant que groupe cette année », a déclaré Hughes lors d’une vidéoconférence après l’échange. « Encore une fois, je ne pense pas que nous croyons que nous allons concourir pour une Coupe Stanley. Nous le savons, mais nous voulons avoir la capacité de concourir tous les soirs. »

Hughes croit que les Canadiens ont une meilleure chance de le faire avec trois défenseurs vétérans : Matheson, David Savard et Joel Edmundson. Les Canadiens ont trois jeunes défenseurs qui pourraient être prêts à jouer régulièrement dans la LNH la saison prochaine en Justin Barron, Jordan Harris et Kaiden Guhle. Hughes a également récemment signé avec Chris Wideman un contrat de 1,525 million de dollars sur deux ans en tant que police d’assurance.

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Matheson a été sélectionné par la Floride au premier tour (23e au total) du repêchage 2012 de la LNH et a signé avec les Panthers un contrat de huit ans d’une valeur de 39 millions de dollars américains après sa première saison complète dans la ligue. Hughes était l’agent de Matheson avant de devenir directeur général des Canadiens en janvier.

« Mike est un joueur qui a toujours eu beaucoup de potentiel », a déclaré Hughes à propos de Matheson, qui a atteint des sommets en carrière au chapitre des buts et des points la saison dernière lorsqu’il a affiché des totaux de 11-20-31 en 74 matchs avec les Penguins. « Je sais qu’à son époque (ancien directeur général des Panthers) Dale Tallon pensait qu’il deviendrait le Duncan Keith en Floride à cause de son patinage. »

Les Panthers ont échangé Matheson aux Penguins le 24 septembre 2020, avec l’attaquant Colton Sceviour, en échange de l’attaquant Patric Hornqvist.

« Je pense que le séjour de Mike en Floride a été marqué par le succès et probablement aussi par quelques défis », a déclaré Hughes. « Et puis, quand il est entré dans un environnement (à Pittsburgh) qui, je pense, était plus propice pour lui, nous avons vraiment commencé à voir son jeu partir. J’ai longuement parlé avec Kris Letang avant de faire cet échange. Kris était déçu de le voir partir, mais très, très positif quant à qui est Mike et à ce qu’il pourrait être en tant que joueur de hockey.

Hughes était également l’agent de Letang avant de devenir directeur général des Canadiens.

Quant à Poehling, il prendra un nouveau départ à Pittsburgh après avoir eu du mal à se tailler une place régulière avec les Canadiens, qui l’ont sélectionné en première ronde (25e au total) du repêchage 2017 de la LNH.

« Parfois, le changement peut stimuler un gars, et nous espérons qu’il pourra être un bon joueur à double sens pour nous », a déclaré Hextall à propos de Poehling, 23 ans. « Il a une bonne taille. Il joue au milieu de la glace et peut aussi jouer à l’aile. Nous sommes donc plutôt satisfaits de l’acquisition. Vous regardez notre plafond salarial, c’est un autre gars que nous pouvons intégrer sous le plafond salarial.

Poehling a encore un an sur son contrat avec un plafond salarial de 750 000 $.

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