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Ce n’est peut-être pas la bonne décision ou suffisante dans la quête du Saint Graal des Maple Leafs pour une assurance défensive en séries éliminatoires.
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Mais Kyle Dubas a sauté sur un accord de profondeur un mois entier avant la date limite des échanges dans la LNH. À un groupe de la ligne bleue qui a un appariement fiable et deux dans un état de flux, vient Ilya Lyubushkin. L’ours russe ne faisait pas partie des grands noms dont on parlait auparavant, comme Ben Chiarot, Josh Manson ou Jakob Chychrun, la meilleure moitié de Lyubushkin jouant avec les Coyotes de l’Arizona.
Lyubushkin n’a pas non plus coûté aux Leafs un joueur de liste précieux ou des choix de repêchage élevés. L’échange, terminé tard samedi après une défaite de 6-3 contre St. Louis, a révélé plus de trous dans la zone des Leafs, a décroché Lyubushkin et l’attaquant Ryan Dzingel pour Nick Ritchie et un choix de repêchage conditionnel bien plus tard.
« Ce qui l’a rendu attrayant, c’est que nous n’avons pas beaucoup de gars qui ont son utilité », a déclaré Dubas dimanche. «Un gros tir droit fort, fort défensivement, capable de jouer avec un peu plus de physique que ce que nous pouvons avoir. Je le vois entrer dans ce mélange, rivaliser avec les autres et que le meilleur défenseur gagne. »
Lyubushkin a un but, 19 points et 67 minutes de pénalité en 180 matchs dans la LNH.
« Nous pensions qu’il était passé inaperçu en Arizona », a déclaré Dubas. « Comparé au marché sur d’autres types de gars, il était un bon pari pour nous. Nous allons le faire travailler avec notre équipe d’entraîneurs et de développement, voir si nous pouvons tirer parti du travail qu’a fait l’Arizona en le faisant venir (en tant qu’agent libre) de Russie. Il joue plus cette année, contre de meilleurs joueurs. Il ne correspondait tout simplement pas à la chronologie de l’Arizona en tant qu’UFA (en attente).
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Pendant son mandat, Dubas a essayé d’être le premier à tirer des transactions pour éviter l’inflation des délais.
« Brad Treliving a battu tout le monde pour ça », a ri Dubas à propos de son homologue de Calgary qui vient de recevoir Tyler Toffoli de Montréal. « C’est bien quand vous amenez un gars et qu’il va y avoir (le besoin d’) ajustement. La famille de Lyubushkin va être en Arizona, il va y avoir le plus grand ajustement pour jouer à Toronto en termes d’attention et de concentration. Plus nous avons de temps, mieux c’est, donc c’était bien de faire passer ce métier à travers la ligne.
Morgan Rielly et TJ Brodie sont à nouveau le duo numéro un des Leafs, mais les blessures et le jeu médiocre ont nui au tandem Jake Muzzin-Justin Holl. L’entraîneur Sheldon Keefe les a séparés récemment, essayant les jeunes Suédois Rasmus Sandin et Timothy Liljegren ou Travis Dermott avec les deux vétérinaires à domicile.
« Certains gars sont jeunes, certains sont en quelque sorte au milieu comme Travis », a déclaré Dubas à propos de la défense actuelle. « Nous aimons aussi la profondeur que nous avons avec (Marlies) Carl Dahlstrom et Alex Biega. »
L’accord avait le sceau d’approbation de l’ancien Coyote Michael Bunting.
« Bush est un gars formidable hors de la glace et sur la glace, il travaille fort chaque soir. Il est prêt à bloquer les tirs et à mettre son corps en jeu. Il est un excellent ajout pour nous. Il est calme, mais il a un grand cœur, vraiment drôle, super à avoir autour de la pièce.
Le surnom d’ours correspond bien au joueur de 27 ans, assure Bunting.
« Juste un grand garçon, qui n’a pas du tout peur d’être physique », a-t-il déclaré. « Il a joué le jeu nord-américain ces dernières années. »
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Keefe veut d’abord rencontrer Lyubushkin avant de le mettre dans un match. En raison de sa nationalité, un permis de travail canadien doit être obtenu, donc le plan est qu’il rejoigne les Leafs à Columbus mardi après le match de lundi à Montréal.
La victoire définitive de Dubas a été d’obtenir le plafond de 2,5 millions de dollars américains de Ritchie cette année et la suivante, bien que le directeur général ait regretté que le natif d’Orangeville n’ait pas eu le retour heureux de Bunting dans la GTA cette saison. Finalement, Bunting a obtenu l’affectation convoitée que les Leafs envisageaient pour Ritchie, en tant qu’ailier gauche du meilleur buteur Auston Matthews.
« Tout le monde souhaitait que ça se passe différemment », a déclaré Dubas, qui a fait venir Ritchie, Bunting, Ondrej Kase et David Kampf l’été dernier. « Il a eu beaucoup d’occasions de marquer qui n’ont pas été saisies et l’impact de cela sur la confiance et la chimie est énorme. Ensuite, Michael intervient et Alex Kerfoot trouve la chimie avec John Tavares (sur la deuxième ligne. Cela ne s’est pas bien passé pour Nick et parfois c’est ainsi qu’elle procède. «
Dzingel est allé au ballotage dimanche, Dubas espérant que le joueur de 29 ans dégagera et prendra la place de Ritchie sur les Marlies parmi les premières convocations si nécessaire pour blessure. Maintenant conformes au plafond, les Leafs espèrent qu’ils n’auront pas à faire tourner Liljegren et Sandin aux Marlies ici et là, car Sandin l’était dimanche, manquant l’entraînement de Toronto et s’entraînant seul.
Dubas a déclaré qu’il laissait toujours la porte ouverte à un autre échange plus proche du 21 mars.