Garder le noyau vainqueur de la Coupe Grey de Montréal ne sera pas facile avec autant d’agents libres clés à signer et le plafond salarial de la LCF à considérer.
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C’est une chose d’atteindre le sommet dans le sport professionnel. Mais c’est une tout autre affaire d’y rester.
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Bien qu’ils évoluent dans une ligue de neuf équipes, les Alouettes ont passé 13 ans entre les championnats de la Coupe Grey. Cette sécheresse a ravivé la soif et la passion de l’organisation de rester là-bas après son improbable parcours au championnat de la LCF, culminant avec sa victoire par derrière contre les Blue Bombers de Winnipeg le 19 novembre.
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«Nous ne reconstruisons pas, nous allons recharger», a déclaré le directeur général Danny Maciocia mercredi matin, lors de la conférence de presse de fin de saison de l’organisation dans le vestiaire de l’équipe au Stade olympique. « Nous avons un bon noyau. Nous avons une bonne base, mais il y a des choix à faire. Nous pouvons simplement ajouter quelques éléments, courir et concourir pour un championnat chaque année.
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Même si Maciocia et l’entraîneur-chef Jason Maas aimeraient garder le groupe ensemble, l’équipe de la saison prochaine sera différente ; c’est la réalité du sport.
Alors que plusieurs rouages clés — quart-arrière partant Cody Fajardole receveur Tyson Philpot, qui a marqué le touché gagnant contre les bombardiers et la sécurité Marc-Antoine Dequoyle candidat de la division Est comme Canadien exceptionnel — sont sous contrat, Maciocia compte 23 joueurs qui pourraient arriver sur le marché des agents libres le 13 février.
Cette liste comprend les trois arrières – William Stanback, Walter Fletcher et Jeshrun Antwi – ainsi que les piliers défensifs Tyrice Beverette, Shawn Citron et Darnell Sankey.
Maciocia a déclaré que lui et Stanback, 29 ans, avaient une rencontre prévue cette semaine, mais il ne serait pas surprenant que les Alouettes choisissent de rajeunir et de tourner leur attention vers Fletcher, 26 ans. Stanback a gagné 800 verges au sol (moyenne de 5,4 verges). en 14 matchs, mais il a également gagné 160 000 $ la saison dernière. Si Stanback revenait, et comme Maciocia fonctionnait sous un plafond salarial de 5,585 millions de dollars pour 2024, il pourrait être contraint d’accepter un salaire réduit.
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Maciocia a identifié la position de défenseur, ainsi que les trois grands en défense, comme des priorités, mais comprend qu’il aura des choix difficiles à faire dans les semaines et les mois à venir.
« En interne, nous devrons trouver comment faire en sorte que cela fonctionne », a-t-il admis. « Nous devons identifier ce noyau, cette fondation et maintenir le noyau en place tout en nous assurant de remplir les autres places. Identifier ce noyau et cette fondation est notre priorité absolue à l’heure actuelle. Nous devons nous assurer de prendre les bonnes décisions, car il sera impossible de garder tout le monde et de respecter le plafond salarial.»
Même si Fajardo passe pour 290 yards et trois touchdowns contre Winnipeg et étant nommé joueur le plus utile, ce n’est un secret pour personne, cette équipe a été portée par sa défense, qui a marqué 11 touchés. Montréal devra devenir plus dynamique et améliorer son record de 31 touchés offensifs cette saison. Et même si ce n’était pas entièrement la faute du trio, les quarts des Alouettes ont été limogés 61 fois. Seul Ottawa en a autorisé davantage.
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« Offensivement, nous examinerons tout pendant la saison morte, a déclaré Maas. « Nous détaillerons les domaines dans lesquels nous devons nous améliorer. À l’heure actuelle, il y a pas mal de choses que nous pouvons améliorer statistiquement si l’on regarde nos chiffres offensifs. Mais il y a toujours diverses raisons pour lesquelles ces chiffres apparaissent ainsi.
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Une chose qui restera inchangée est la symbiose entre Maciocia et Maas, qui remonte à l’époque où ils étaient respectivement entraîneur et quart-arrière à Edmonton. Le respect mutuel qu’ils se portent n’a jamais faibli. Maciocia a réitéré mercredi que l’embauche de Maas en décembre dernier était sa meilleure acquisition, surtout pour une équipe qui n’avait pas de propriétaire à l’époque et qui était sur le point de perdre de nombreux agents libres en raison de cette instabilité perçue.
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« Le poste disponible n’était pas celui d’entraîneur-chef », a déclaré Maciocia. « C’était un travail d’entraîneur-chef comportant certains défis, et Jason n’a pas hésité à le faire. Il fallait que ce soit la bonne personne, au bon moment, avec la bonne équipe.
Maas avait ses propres démons à exorciser après avoir été congédié de son poste de coordonnateur offensif de la Saskatchewan. Il avait également un peu de maturité à faire après un précédent passage comme entraîneur-chef d’Edmonton – un mandat marqué par plusieurs explosions verbales et actes d’irrationalisme.
« Le pouvoir de la discipline chaque jour, de se concentrer sur son travail et de s’améliorer, l’emporte de loin sur la motivation », a déclaré Maas, qui est devenu ému en remerciant Maciocia pour cette opportunité. « Je ne peux pas le remercier assez de m’avoir amené ici. »
Pendant ce temps, même si Maas et Maciocia s’attendent à ce que la majorité des entraîneurs adjoints reviennent, aucun n’est sous contrat pour la saison prochaine.
Enfin, même si la base d’abonnements de saison des Alouettes n’a pas été solide depuis des années, le président Mark Weightman a déclaré que 700 nouveaux abonnements avaient été vendus depuis la victoire du titre de l’équipe.
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