Non, le directeur du design de Stellantis, Ralph Gilles, ne prend pas sa retraite. Mais après 30 ans à contribuer à un portefeuille impressionnant de véhicules pour la Chrysler d’origine et ses nombreux parents ultérieurs, le monde du design célèbre Gilles et sa production, et ce, alors qu’il reste pleinement engagé dans son travail.
À 52 ans, Gilles est probablement le plus jeune lauréat du EyesOn Design Lifetime Design Achievement Award, une distinction mondiale qui célèbre le meilleur du design automobile depuis 1988 et tend à récompenser les designers en fin de carrière. Gilles a été choisi comme lauréat 2023 lors d’un vote presque unanime des anciens lauréats. L’annonce a été faite aujourd’hui par le Detroit Institute of Ophthalmology, qui parraine le prix annuel.
« Les designers du monde entier le considèrent comme une superstar », a déclaré le Dr Philip Hessburg, directeur médical du Detroit Institute of Ophthalmology. Gilles devient le premier designer de l’ancienne Chrysler à remporter le prix depuis Tom Gale en 2002, une symétrie parfaite étant donné que Gale a été l’un des premiers mentors et a fourni des conseils qui ont permis au jeune Gilles de gravir les échelons supérieurs de l’échelle de l’entreprise Chrysler.
Gilles devient également le deuxième Noir américain à recevoir le prix; l’ancien directeur du design de GM, Ed Welburn, a été le premier, en 2018. C’est aussi une étape importante pour Gilles, qui est devenu un ambassadeur de la diversité. Il a dirigé le Chrysler African-American Network pendant 10 ans, encourageant les jeunes designers à rechercher des carrières dans l’automobile et offrant un mentorat.
« Vous pouviez voir qu’il était quelque chose de spécial dès le début », a déclaré Gale, qui était à la tête du design de Chrysler jusqu’à sa retraite en 2000. Gale, dont les conceptions ont contribué à transformer la fortune de l’entreprise et la perception du public, a déplacé Gilles dans le département de design et l’a encouragé. pour poursuivre ses études et ses compétences.
Gale est fan du travail de Gilles. « Je peux voir une différence dans le produit sous Ralph. Les choses qu’il a faites sont superbes et contemporaines. Il a une sensation merveilleuse. »
Designer terre-à-terre
Gilles est né à New York de parents haïtiens et a déménagé à Montréal, au Québec, alors qu’il avait environ 10 mois. Aussi stéréotypé que cela puisse paraître, grandir au Canada a contribué à la formation de la personne humble, amicale et accessible qu’il est – le genre de gars avec qui vous voulez prendre un verre et parler de voitures. « Il est aussi humble que Tom Gale », note Hessburg. « Tous les créateurs ne sont pas connus pour leur humilité. »
En voyant le concept-car Dodge Viper au salon de l’auto de Détroit en 1989, Gilles a eu envie de travailler pour le constructeur automobile. « Tom Gale était sur le point de montrer de quoi le design Chrysler était capable. Cela a fonctionné, car je me souviens que nous tous, jeunes designers à l’école, voulions travailler pour l’entreprise qui ferait une telle chose », explique Gilles. La décision surprenante de Chrysler de fabriquer la Viper n’a fait qu’amplifier l’excitation.
Être des mains-On est son oxygène
Aujourd’hui, Gilles supervise une grande équipe développant des véhicules pour les marques nord-américaines Jeep, Ram, Chrysler et Dodge, ainsi que Maserati, et il supervise le studio d’Amérique latine qui fait beaucoup de Fiat. Ses mains sont sur chaque projet; il dit qu’il ne cessera jamais d’être impliqué dans le processus de conception quotidien, se battant pour des détails comme l’aile R flottante à l’avant du concept Dodge Charger Daytona EV. Gilles sélectionne et approuve les esquisses finales, trace des lignes au couteau sur les modèles en argile lors des critiques et assiste aux revues avec ses équipes. « C’est l’oxygène pour moi. »
Son rôle est désormais plus large. Cela englobe être non seulement un designer mais aussi un coach, un motivateur, un bâtisseur de culture, un mentor, un collaborateur avec son homologue européen Jean-Pierre Ploue, un décideur d’entreprise et un modèle pour la diversité dans l’industrie. Sa carrière a également inclus des passages sous Dodge et SRT. « Peu de chefs de conception ont eu la chance de diriger des marques et une équipe de sport automobile, c’est donc définitivement une carrière de type « pince moi-même » que j’ai eu la chance d’avoir. »
Gale décrit Gilles comme un passionné, un coureur et un designer incroyable, ainsi qu’un cadre commercial et marketing soutenu par un MBA. « Un vrai gars de la renaissance. » En tant que leader, Gilles a maintenu une culture qui engendre de belles voitures et son équipe a un faible taux de roulement.
« Il a une personnalité tellement merveilleuse », déclare Gale. « Il ne renvoie pas les gens et étend les gestes supplémentaires, comme une récente procédure pas à pas de conception pour les retraités, ce qu’il n’avait pas à faire. Il est vraiment spécial. »
Ayant grandi à Montréal, Gilles a su très tôt qu’il voulait créer de nouvelles voitures. « Je pense que je voulais être designer avant de savoir que le design était en fait une carrière ; je savais juste que je voulais être impliqué dans les voitures ou la création de nouvelles voitures. J’aime toujours à ce jour les aspects techniques ainsi que le marketing. , l’image de marque et, bien sûr, le design. Toute l’enchilada est fascinante.
Tout commence par un petit croquis
Tout a commencé assez simplement. Enfant, Gilles aimait dessiner – cela incluait la nature, les femmes et d’autres trucs habituels d’artiste en herbe. Cela s’est mélangé à son amour des voitures et sa plume avait un nouveau but. Sa tante était convaincue qu’il était un prodige en devenir, alors en 1987, alors que Gilles avait environ 14 ans, elle a envoyé une lettre au président de Chrysler, Lee Iacocca. Une lettre est revenue de Neil Walling, directeur du design avancé et international de Chrysler, encourageant l’adolescent à cultiver son talent et énumérant certaines écoles. Gilles a été terrassé, mais n’est passé à l’action que quelques années plus tard, lorsque sa famille est intervenue, l’incitant à postuler au College for Creative Studies de Detroit. Il disposait de moins d’une semaine pour constituer le portefeuille qui assurait son entrée.
Pour sa thèse au CCS, Gilles a fait un intérieur complet – il a peut-être été le premier à le faire – et cela a attiré l’attention de Chrysler, qui avait besoin de designers d’intérieur pour quelques gros projets en cours : les voitures pleine grandeur LH, à commencer par la Chrysler Concorde et la Jeep Liberty.
Emploi rémunéré
Ainsi, en 1992, Gilles rejoint Chrysler et est plongé dans le vif du sujet, travaillant sur les intérieurs. « Il n’y avait pas vraiment de processus d’orientation. C’était juste comme, ‘Voici votre bureau. Vous allez dessiner sur ce projet avec tout le monde.’ Je suis comme, ‘Whoa. ‘ »
Gilles, à 26 ans, s’est retrouvé à la tête d’une équipe de modeleurs d’argile travaillant sur l’intérieur du concept-car Dodge Intrepid ESX. C’était un projet extrêmement important; les voitures LH ont aidé à sauver l’entreprise de la faillite.
« Ce fut un baptême du feu instantané », se souvient Gilles. « Nous avons toujours l’habitude de mettre les plus jeunes créateurs sur les grands programmes parce que, on ne sait jamais, ils pourraient avoir cette solution à laquelle vous n’aviez pas pensé, donc on ne les traite pas comme des citoyens de seconde zone pendant deux ans et puis leur diplôme. J’ai appris de mes patrons à pousser les enfants dans la piscine.
Avoir un chef d’entreprise aide
L’influence de Gale incluait d’être une sorte de coach de vie pour le jeune Gilles. Gale était titulaire d’un MBA, ce qui l’a aidé à gravir les échelons de l’entreprise et à devenir un atout lors de réunions de haut niveau avec les responsables des finances, du marketing, de la fabrication et de l’ingénierie. Gale a encouragé Gilles à faire de même; l’expérience des affaires l’aiderait à se distinguer des autres designers talentueux et à faire de lui une voix plus forte à la grande table.
« Nous étions les deux seuls à l’avoir fait », dit Gale. « Je voulais qu’il progresse dans l’organisation et c’était une façon de se distinguer. C’était un atout formidable et il était plus difficile de renvoyer ‘le gars du design' ».
Le moment était difficile – Gilles était marié, père de deux jeunes filles et travaillait à temps plein – mais il considère cela comme l’une de ses décisions les plus intelligentes. « Cela m’a aidé à décoder l’autre côté (de l’entreprise) », a-t-il déclaré, et à proposer des solutions alternatives si une idée était rejetée. « J’ai pu parler leur langue. C’est une chose d’éblouir une équipe de financiers. Quand vous parlez leur langue, ils vous respectent. »
D’autres personnalités importantes incluent Neil Walling (qui a envoyé cette première lettre cruciale pour aller à l’école d’art), John Herlitz (Plymouth Barracuda et Dodge Copperhead), Lorenzo Ramaciotti de Pininfarina et les marques du groupe Fiat, et Trevor Creed, qui a embauché Gilles et lui a donné place pour s’épanouir.
La porte tournante de la propriété de l’entreprise et les différents dirigeants ont gardé le travail épicé, a déclaré Gilles.
Coups de coeur, défis, surprises
Missions les plus difficiles : le pick-up Ram pleine grandeur de la génération actuelle. C’était le véhicule le plus rentable de l’entreprise et le mandat était d’être le numéro un du segment, avec l’extérieur et l’intérieur les plus beaux, l’habitacle le plus fonctionnel et le meilleur emballage. « Il y avait tellement de choses que nous essayions de faire que nous ne savions pas où aller. » Il dit que le fait que le camion ait gagné MotorTrend Camion de l’année trois années de suite « signifie que nous avons vraiment bougé l’aiguille ».
Au cours de sa carrière, tant en période de prospérité qu’au moment où l’entreprise était au bord de l’effondrement, Gilles a appris à apprécier l’importance du design. « Le design est ce qui peut faire ou défaire l’entreprise. »
La transition vers les véhicules électriques coule à flot maintenant. Toutes les 14 marques sous Stellantis ont des VE en préparation. L’un de ses projets actuels les plus en vogue concerne la marque Chrysler, basée sur le concept Airflow.
Dîner de remise des prix en juin
Gilles recevra le prix pour l’ensemble de ses réalisations le 16 juin 2023, lors du dîner de remise des prix VisionHonored qui se tiendra, comme il se doit, au Conner Center, l’ancienne usine Viper qui est maintenant un musée Chrysler. Gilles a aidé à concevoir l’installation, qui a regroupé les collections de sept autres endroits. Il contient bien sûr un certain nombre d’exemples du travail de Gilles.
Gilles dit qu’il n’a pas sombré dans le fait qu’il rejoindra la liste des précédents lauréats qui sert de who’s who de l’industrie mondiale du design. « Il y a quelques années, le prix honorait [former Pininfarina designer] Leonardo Fioravanti, l’un des meilleurs designers de notre temps. Je ne peux pas croire que je suis l’un des prochains gars après lui. C’est juste choquant. »
Et non, il n’a pas l’intention de prendre sa retraite. « Il y a encore tellement à faire, tellement, tellement. »