Le Diable et Tom Walker a été publié pour la première fois en 1824 dans le cadre de la collection de nouvelles Tales of a Traveller de Washington Irving. L’histoire a été incluse dans la partie IV du livre, également connue sous le nom de série de pierres « Money-Diggers ». Gentleman Geoffrey Crayon, un personnage fictif créé par l’auteur, raconte l’histoire. Cependant, il ne se réfère jamais à lui-même par son nom, mais il déclare que l’histoire est une légende de la région de la Nouvelle-Angleterre depuis environ cent ans. Bien que l’histoire ait été largement lue et appréciée depuis sa première apparition, le livre Tales of a Traveler a été mal accueilli par les critiques qui se sont plaints que son écriture était faible et sans originalité. La nouvelle était une forme de fiction relativement nouvelle à l’époque, et bon nombre de ses conventions étaient encore définies par des écrivains tels qu’Edgar Allan Poe et Nathaniel Hawthorne Certains critiques ont donné cela comme une raison de l’échec artistique de nombreux des pierres.
Malgré cet accueil négatif, l’histoire d’un homme désagréable qui vend son âme au diable en échange de richesses est l’une des œuvres dont Irving se souvient le mieux. Communément appelée « Faust comique de la Nouvelle-Angleterre », l’histoire présente de nombreuses similitudes avec le conte populaire allemand de Faust, un homme qui échange son âme avec le diable contre un certain nombre de choses, notamment l’amour et l’argent. Irving avait beaucoup voyagé en Allemagne au moment où il écrivit « Le Diable et Tom Walker« , et on peut supposer qu’il connaissait la version de l’écrivain romantique allemand Jo-hann Goethe du conte qui a été publiée dans le roman de Goethe Faust. Plus que les versions européennes du conte, Irving inculque au conte les idéaux moraux communs à La Nouvelle-Angleterre au début du XIXe siècle. Dans une région peuplée de quakers et de puritains, la piété religieuse était de la plus haute importance pour les citoyens, et la leçon de la ruine de Tom Walker illustrait le chagrin qui s’abattrait sur les pécheurs sans scrupules. Certains ont dit que le « Diable et Tom Walker » était un conte folklorique bien connu dans la région de la Nouvelle-Angleterre à l’époque, et le récit d’Irving en est une interprétation directe de la façon dont il a pu l’entendre des habitants néerlandais de la région.