Diable dans la ville blanche prend deux histoires réelles qui se produisent à Chicago à la fin des années 1880 et au début des années 1890 et les associe. L’histoire de la Ville Blanche enrichit l’histoire du Diable qui a trouvé le contentement dans ses murs.
Daniel Burnham et John Root ont créé la White City avec l’aide de nombreux architectes de New York, Boston, St. Louis et Chicago. À travers les défis, les catastrophes et les tragédies, Burnham a fait avancer la planification et la construction de la ville blanche. Il s’est concentré sur sa propre carrière et sur le fait que toute l’Amérique comptait sur lui pour gagner le respect du monde.
La Ville Blanche est le nom donné à l’Exposition universelle de 1893 célébrant la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb. Chicago a eu l’honneur d’accueillir l’affaire élaborée. Beaucoup de gens craignaient que l’Exposition ne soit rien de mieux qu’une foire de comté, car ils pensaient que Chicago était une ville de viande sans culture. Lorsque la nouvelle est arrivée que Chicago serait l’hôte, les habitants de Chicago étaient ravis. Ils pouvaient enfin montrer à tout le monde qu’ils étaient aussi cultivés et civilisés que New York.
La firme Burnham and Root a été chargée de créer le terrain de l’exposition. La tâche devait être achevée en trois ans environ, pour être prêt pour la cérémonie d’inauguration et le jour d’ouverture. Ils avaient de nombreux défis, mais deux des principaux problèmes étaient l’emplacement de l’exposition et la planification et la conception de l’exposition. Il a fallu près de six mois pour décider d’un emplacement, et cela n’a laissé que deux ans et demi pour concevoir le bâtiment et le paysage, puis construire le produit final. Cela semblait être une tâche impossible.
Dès qu’un défi était relevé, trois autres se présentaient. L’un des défis les plus importants était de créer quelque chose de comparable ou de préférence meilleur que la Tour Eiffel qui avait été construite pour l’Exposition universelle de Paris. D’autres questions comprenaient la possibilité continue de grèves des travailleurs, la lutte contre les comités pour l’approbation de tout, décider qui concevrait les bâtiments et le paysage, l’économie, qui était sur le point de s’effondrer pendant tout ce temps, et la lutte de pouvoir entre le Comité National de l’Exposition et de la Société d’Exposition.
Tout était toujours en retard. Les architectes de New York, Boston, Chicago et St Louis et l’architecte paysagiste de New York ont relevé le défi. Les travailleurs, même avec des grèves imminentes, ont ressenti l’esprit patriotique et ont travaillé plus dur et plus vite pour terminer le travail. Burnham et son équipe ont rendu le terrain d’exposition présentable pour la cérémonie d’inauguration, qui a eu lieu environ un mois avant le jour de l’ouverture. Les choses devaient encore être terminées, mais c’était plus proche de l’être que personne ne l’avait prévu.
Le jour de l’ouverture, l’équipe avait encore quelques tâches à accomplir, mais pour l’essentiel, la foire était terminée. La grande roue, la réponse américaine à la tour Eiffel, a ouvert ses portes avec 51 jours de retard, mais dès le jour de sa première rotation, les gens ont été séduits par la roue. Le paysage n’était pas tout à fait terminé, mais cela a été achevé dans les deux premières semaines. La maintenance s’est poursuivie pendant les six mois complets d’ouverture de la foire. Avec de nombreuses personnes sans emploi, cela a soulagé de nombreuses familles pauvres, au moins pendant un certain temps.
Au bout de l’Exposition Grounds, au coin de Wallace et 63rd Streets, HH Holmes a commencé à faire ses plans. Il avait commencé sa vie criminelle avec une fraude à l’assurance, mais trouvait que tuer était encore plus agréable. Il a construit son « château » pour nourrir son obsession, et quand il a découvert que l’Exposition venait à Chicago, cela a rendu le château d’autant plus important. Les gens viendraient à lui, et il pourrait accomplir son mal à loisir dans son hôtel de l’Exposition universelle.
Avant l’ouverture de l’exposition, Holmes a commencé son meurtre. Il séduirait les femmes avant de les tuer ainsi que leurs enfants. Il a continué ce passe-temps jusqu’à juste avant la clôture de l’exposition. On a dit qu’il avait tué environ 200 hommes, femmes et enfants; cependant, les tribunaux n’ont pu prouver que neuf meurtres réels. Holmes avait été incarcéré pour fraude à l’assurance lorsque l’agence de détectives Pinkerton a commencé à enquêter sur la disparition de trois enfants et a lié leur mort à lui.