La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Harris, Robert. Le deuxième sommeil. New York : Alfred A. Knopf, 2019.
Au début de l’histoire, la narration indique que nous sommes en 1468. L’histoire se déroule en Angleterre. Christopher Fairfax, un jeune prêtre, monte à cheval depuis le siège de l’Église à Exeter jusqu’à un petit village appelé Addicott St. George. Il a été envoyé là-bas pour célébrer les funérailles du curé du village, tombé d’une haute falaise et décédé. Dans le presbytère du prêtre, Fairfax trouve des artefacts que le récit décrit comme datant d’avant l’apocalypse. Le lecteur se rend vite compte que le roman ne se déroule pas dans le passé, mais en réalité 800 ans dans le futur. Un événement apocalyptique non précisé a tué une grande partie de l’humanité et détruit l’infrastructure technologique mondiale, envoyant l’humanité dans une seconde ère médiévale. L’Église est devenue la structure de pouvoir dominante et a interdit tous les artefacts et écrits pré-apocalyptiques. L’Église déclare que l’apocalypse a été provoquée par Dieu en guise de punition pour les progrès technologiques démesurés de l’humanité. L’Église a réinitialisé le calendrier pour que l’année de l’apocalypse soit l’année 666.
Parmi les affaires cachées du prêtre décédé, Fairfax trouve une lettre datant de 2022, dans laquelle un scientifique nommé Peter Morgenstern affirme qu’un événement apocalyptique pourrait bientôt se produire, soit sous la forme d’un changement climatique, d’une guerre nucléaire, d’une maladie mondiale ou de plusieurs autres. possibilités. Fairfax décide de continuer à enquêter sur le village, sans faire part de ses projets aux dirigeants de l’Église. Fairfax pense également que certaines choses semblent étranges à propos de la mort de l’autre prêtre. Fairfax s’allie bientôt à une veuve locale nommée Sarah Durston et à un riche homme d’affaires local nommé John Hancock. Sarah et Hancock sont fiancés, même si Sarah n’aime pas vraiment Hancock. Dans une ville locale, Fairfax, Sarah et Hancock assistent à une conférence publique donnée par un homme âgé nommé Nicholas Shadwell. Shadwell étudie l’histoire et la technologie pré-apocalyptiques et est donc persécuté par l’Église depuis des années.
Les autorités locales interrompent la conférence et arrêtent Shadwell. Fairfax rencontre Shadwell dans la prison et forme une tentative d’alliance avec lui. Fairfax, Sarah et Hancock pensent qu’il pourrait y avoir un bâtiment souterrain pré-apocalyptique sur une colline près d’Addicott. Ils pensent que le bâtiment pourrait contenir des technologies pré-apocalyptiques et espèrent que Shadwell pourra les aider à le localiser. Hancock paie la caution de Shadwell et tous les quatre retournent à Addicott. Shadwell les informe que les dirigeants de l’Église ne croient pas réellement aux doctrines religieuses et qu’ils suppriment les vérités sur le passé afin de maintenir le pouvoir de l’Église sur les gens. Fairfax est choqué d’entendre cela, mais il l’accepte bientôt et renonce intérieurement à sa foi religieuse. Fairfax et Sarah forment bientôt une relation amoureuse et font l’amour.
Le lendemain, Fairfax, Shadwell, Sarah et Hancock se rendent sur la colline près d’Addicott. Ils sont accompagnés de 20 ouvriers embauchés par Hancock pour les aider à creuser. Finalement, ils découvrent un bunker en béton sous terre. Fairfax, Sarah, Hancock et Shadwell entrent dans le bunker après le départ des ouvriers. À l’intérieur du bunker, ils en déduisent que Peter Morgenstern a formé une colonie de survivants dans le bunker lors des événements apocalyptiques. Bientôt, l’évêque Pole arrive, alors qu’un de ses espions lui parle des activités de Fairfax. L’espion est Oliver Quycke, un homme qui prétendait être fidèle à Shadwell. Quycke a accidentellement causé la mort de Lacy en l’espionnant ; Lacy dit Quycke, a eu peur et s’est accidentellement enfui du flanc de la falaise. Mgr Pole confirme que toutes les accusations de Shadwell contre l’Église sont exactes. Cependant, avant que Pole puisse faire arrêter Fairfax et les autres, une coulée de boue se précipite dans le bunker.
Tout le monde est tué sauf Fairfax. Fairfax trouve des enregistrements et des technologies pré-apocalyptiques dans une autre pièce du bunker. Fairfax conclut que les survivants qui vivaient dans le bunker ont dû finalement partir et s’installer à Addicott. Fairfax est coincé dans le bunker par la coulée de boue et sa mort semble imminente. À la fin de l’histoire, il ne peut qu’espérer que d’autres personnes découvriront le bunker, feront les mêmes découvertes que lui sur le passé et sur l’Église, et éventuellement reconstruiront les avancées pré-apocalyptiques.