Dimanche, le lancement de deux CubeSats sur une fusée Astra ne s’est pas déroulé comme prévu, le deuxième étage de la fusée s’étant interrompu prématurément. La perte a coûté à la NASA deux CubeSats qui devaient faire partie d’une petite constellation qui suivrait le développement des tempêtes tropicales. L’échec représente un autre revers pour une société de fusées qui a mis l’accent sur le développement rapide et les tests par lancement.
Les CubeSats perdus étaient destinés à faire partie d’une série de six satellites appelée TROPICS. Avec six satellites dans trois plans orbitaux différents, TROPICS a été conçu pour fournir une imagerie temporelle et spatiale détaillée des précipitations dans les tempêtes tropicales. La déclaration de la NASA sur la perte indique que l’agence sera toujours en mesure de poursuivre la mission avec seulement quatre satellites.
Quant à l’échec lui-même, la NASA indique que ce lancement faisait partie d’un programme qui tolérait des risques plus importants :
Le programme de services de lancement de la NASA, qui gère le service de lancement de la mission, continue de travailler avec des fournisseurs de lancement émergents pour fournir des missions scientifiques à faible coût en orbite avec des contrats qui s’alignent sur les pratiques commerciales, en utilisant moins de surveillance de la NASA pour réduire les coûts de lancement. Les petits satellites et les charges utiles de classe D tolèrent un risque relativement élevé et constituent une plate-forme idéale pour l’innovation technique et architecturale, contribuant à la recherche scientifique et au développement technologique de la NASA.
L’agence a également indiqué qu’elle était prête à coopérer à l’enquête sur l’échec. Initiale d’Astra déclaration sur le lancement a indiqué que le premier étage de sa fusée fonctionnait comme prévu, mais que le deuxième étage s’est arrêté tôt, laissant la charge utile en deçà de l’orbite.
C’est loin d’être la première expérience de l’entreprise avec des problèmes de lancement. La société s’est concentrée sur la mise en orbite rapide et sur l’identification et la résolution de tous les problèmes rencontrés en cours de route. En conséquence, les lancements réussis en orbite sont relativement rares dans son histoire. C’est déjà ce qu’il appelle Rocket 3.3, mais même ce véhicule a connu deux lancements réussis et, dimanche, trois échecs. Chaque panne a une cause différente : panne d’un moteur d’étage principal, panne de séparation d’étage, et maintenant arrêt prématuré de l’étage supérieur.
La société espère lancer sa Rocket 4 plus puissante avant la fin de l’année, elle pourrait donc passer à un nouveau véhicule avant de comprendre pleinement ce qui n’a pas fonctionné avec ce lancement.